Foca gris | Halichoerus grypus

Rastros

Una foca no deja huellas de patas sino un rastro de arrastre: el animal se impulsa con las aletas anteriores y arrastra el cuerpo. El resultado es un surco liso de 30 a 50 cm de ancho, recto o en curvas suaves desde la línea de marea hacia la playa, con marcas oblicuas de las aletas anteriores a intervalos regulares a ambos lados. En arena blanda el surco es profundo; en fondos duros, solo una banda pulida. La dirección se deduce del caballón de arena del extremo. La especie no se determina solo por el rastro, porque foca gris y foca común dejan el mismo; un surco de más de medio metro es casi con seguridad de un macho de foca gris. Además está el lugar de descanso: una mancha pelada en lo más alto de un banco o sobre una plataforma rocosa, lejos de los accesos, a menudo rodeada de mechones de pelo suelto. En marzo y abril queda allí pelo de la muda: mechones de pelo gris y a veces trozos enteros de pelaje entre las conchas de la línea de marea. En la época de cría una colonia se reconoce sobre todo por el sonido: el gemido de las crías blancas se oye a más distancia de la que se ven los animales. Los excrementos se encuentran rara vez y se reconocen por las espinas y los otolitos que contienen.

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

De constitución pesada y cruz alta cuando descansa en tierra. La cabeza es larga y recta, sin escalón entre el hocico y la frente (la 'nariz romana'). Los orificios nasales son casi paralelos y no se tocan por abajo; entre ellos queda un surco visible. El pelaje es gris con manchas oscuras irregulares, que en el macho se funden en un dorso casi negro con manchas claras; la hembra es clara con manchas oscuras. Un macho adulto es un tercio más largo que una hembra y tiene el cuello pesado y arrugado, el pecho con cicatrices y un hocico ancho y abombado. La aleta anterior lleva cinco uñas gruesas y oscuras. Mojado, el animal es casi negro; seco, gris claro a pardusco. En la playa la foca gris se tumba plana, con la cabeza y las aletas posteriores bajas; la postura arqueada de la foca común es rara y menos marcada.

Especies parecidas

La distinción se basa en la cabeza, que con telescopio puede valorarse a doscientos metros. La foca común tiene el hocico corto y hundido, con un escalón claro delante de los ojos, y sus orificios nasales forman una V: casi se tocan por abajo y se separan hacia arriba. La foca gris tiene un hocico largo, recto y cónico y orificios paralelos. La foca común es además menor y de moteado más fino, con puntos redondos en vez de manchas irregulares, y descansa en el banco con la cabeza y las aletas posteriores levantadas. En el agua la foca gris emerge alta y erguida, mostrando toda la frente. En el norte su área se solapa con la de la foca barbuda, de constitución más tosca, cabeza pequeña y un denso mechón de vibrisas blancas rizadas, y con la de la foca capuchina, con manchas negras sobre gris plateado y, en el macho, un saco nasal. Un ejemplar varado se identifica por la dentadura: en la foca gris las muelas están en fila recta, en la foca común en posición oblicua.

Hábitat

Mar abierto sobre los fondos arenosos someros de la plataforma continental; en tierra, lugares que quedan secos en pleamar y con pocas molestias: bancos de arena altos, bordes de marisma, playas de cantos y, en el norte y el oeste, sobre todo islotes rocosos, playas de bolos y la base de acantilados. La especie bucea hasta unas decenas de metros, caza lanzones, peces planos y gádidos y a veces focas de otras especies, y se alimenta hasta cien kilómetros mar adentro. A diferencia de la foca común, pare preferentemente donde no llegan las pleamares: al pie de las dunas, por encima de la línea de marea o en plataformas rocosas.

Distribución

Por el Atlántico norte, con una población occidental frente a Canadá y Nueva Inglaterra y otra oriental desde el mar de Barents hasta Bretaña, además de una población aparte en el Báltico. Gran Bretaña e Irlanda albergan cerca de dos de cada cinco focas grises del mundo; hay grandes colonias en las islas Farne, la isla de May, North Rona, las Orcadas y las islas Monach, y en invierno se concentran muchos animales en Donna Nook, Blakeney Point y Horsey, en la costa de Lincolnshire y Norfolk. Es común en las costas de Islandia, Noruega, las Feroe y el Báltico, y se hace más escasa hacia el sur a través de Bretaña. En los Países Bajos fue exterminada hacia 1900 y volvió a establecerse desde los años ochenta; en el censo de 2024 había unas 7.800 en el mar de Frisia neerlandés, con un grupo creciente en el delta junto al Brouwersdam y en la Vlakte van de Raan. En la costa belga aparece con regularidad, con un descansadero fijo en la bahía de Heist. En la península ibérica no cría; hay registros aislados en el Cantábrico, en Galicia y excepcionalmente en Portugal, casi siempre de ejemplares jóvenes procedentes de Bretaña o de las islas Británicas.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

De día en el descansadero, casi siempre dormida; caza en largas salidas al mar, de día y de noche, con inmersiones de cinco a diez minutos. Fuera de la época de cría es poco social y los animales se tumban en grupos laxos sin jerarquía. Las crías nacen en la mitad invernal del año: de septiembre a diciembre en las costas atlánticas, de noviembre a enero en el sur del mar del Norte (incluidos el mar de Frisia y el delta neerlandés) y solo en marzo en el Báltico. La cría nace con un espeso lanugo blanco crema, pesa quince kilos y triplica ese peso en tres semanas con una leche que es aproximadamente la mitad grasa; después muda, la madre la abandona y debe aprender a pescar sola. Durante esas semanas los machos defienden un tramo de playa con las hembras que hay en él, bramando y mordiendo, y pierden hasta un cuarto de su peso. Tras la época de cría llega la muda, en marzo y abril, durante la cual los animales permanecen días en tierra. Las hembras viven treinta y cinco años o más; los machos rara vez superan los veinte.

Dónde y cuándo buscarla

En la época de cría las crías blancas descansan en lo alto de bancos y playas. En el mar de Frisia y junto al Brouwersdam pueden seguirse con telescopio en noviembre y diciembre desde el dique o en una excursión a pie o en barco. En la costa este de Inglaterra, en Donna Nook, Horsey y Blakeney Point, cientos de crías descansan en noviembre y diciembre a menos de veinte metros de un sendero acordonado; en las islas Farne y las Orcadas, las salidas en barco a finales de verano se acercan a los animales sobre las rocas. No salgas del sendero ni de la orilla: una colonia molestada se echa al agua, y las crías empujadas al mar pueden ahogarse o perder a su madre. En bajamar puedes revisar los bancos desde el transbordador a Ameland, Schiermonnikoog o Vlieland; las focas grises suelen estar en los bancos más exteriores y altos, las comunes más cerca del canal. En una playa vacía después de un temporal, el rastro de arrastre seguido hasta la línea de marea indica por dónde volvió el animal al mar.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). Las poblaciones europeas aumentan. La población atlántica se estima en unos cientos de miles de individuos y sigue creciendo; la del Báltico se ha recuperado de un mínimo de unos pocos miles en los años setenta, cuando los PCB volvían estériles a las hembras. La especie está protegida en Gran Bretaña desde 1914 y en los Países Bajos desde 1954. Las amenazas actuales son el enmalle en redes de pesca y artes perdidas, las molestias en los descansaderos por la náutica de recreo y los drones, y el conflicto con la pesca, que acusa a la especie de sacar pescado de las redes. En el Báltico, Suecia y Finlandia han vuelto a permitir una caza limitada.

Nombre científico

Halichoerus grypus | (O. Fabricius, 1791)

O. Fabricius describió la especie en 1791 como Phoca Grypus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Halichoerus es griego, de hals, 'mar, sal', y choiros, 'cerdo': el cerdo marino. grypus es el griego grypos, 'de nariz ganchuda, curvo', por el perfil alto y arqueado del hocico. El ejemplar de la descripción original procedía de Dinamarca, Amager.