Alcatraz atlántico

Voz

Casi mudo en el mar, a lo sumo un graznido ronco al disputar un banco de peces. En la colonia el sonido es abrumador: un urra-urra-urra continuo, traqueteante y áspero emitido por miles de gargantas a la vez, que rueda por el acantilado y se oye a kilómetros. Se escucha de marzo a septiembre en Bass Rock, Grassholm, Heligoland y las colonias noruegas e islandesas.

Identificación

Ave enorme y fusiforme, con alas largas, estrechas y apuntadas insertadas como una cruz a media altura del cuerpo, cola larga y apuntada y pico en daga igual de largo: cabeza y cola miden casi lo mismo, lo que hace la silueta perfectamente simétrica. El vuelo alterna aleteos lentos y profundos con planeos larguísimos y rectos, por lo general a pocos metros de la marejada y, con viento fuerte, en arcos altos y ondulantes. El adulto es blanco brillante con primarias negras netamente recortadas y cabeza de tono ocre amarillento; a distancia se lee simplemente como blanco con puntas negras. Las aves de primer año son gris pizarra oscuro con moteado blanco y van blanqueando a lo largo de cuatro años, con estados intermedios que parecen un mosaico blanquinegro. Se zambulle con las alas semiplegadas y las cierra contra el cuerpo justo antes de entrar en el agua.

Especies parecidas

A distancia la confusión principal es el gavión atlántico, pero este tiene alas más anchas y redondeadas, manto negro en lugar de solo puntas negras y un vuelo mucho más suelto. En plumaje juvenil oscuro, un págalo grande o incluso una pardela oscura pueden generar dudas momentáneas; la silueta en cruz con pico largo y cola apuntada lo resuelve. Garcetas y cisnes vuelan con el cuello recogido o extendido y carecen de la simetría pico-cola. En el Mediterráneo no hay especie confundible, aunque en el extremo sur es posible un alcatraz de El Cabo divagante, con cola y secundarias negras.

Hábitat

Fuera de la cría, en el mar, desde la franja costera hasta bien adentro de la plataforma, localizando y siguiendo bancos de arenque, caballa y espadín; se concentra con facilidad tras los arrastreros. Cría en colonias densas sobre acantilados insulares y farallones, con los nidos separados exactamente por la longitud de un pico. En los Países Bajos ha habido pequeños intentos de cría en una plataforma marina y en el Maasvlakte, pero las grandes colonias están en otra parte.

Distribución y movimientos

Cría en Escocia (con Bass Rock como la mayor colonia del mundo), Gales, Irlanda, Islandia, Feroe, Noruega, Bretaña y Heligoland. Está presente todo el año en el mar del Norte neerlandés, con las cifras costeras más altas de agosto a noviembre y tras los temporales de invierno. En España invernan decenas de miles de aves en el golfo de Vizcaya, frente a Galicia y a lo largo de las costas portuguesa y andaluza; en otoño pasan grandes contingentes por el Estrecho hacia el Mediterráneo, donde inverna hasta Cataluña.

• Todo el año
• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• Dirección de migración
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

El paso marino con noroeste en octubre y noviembre da las cifras neerlandesas más altas; Westkapelle, el Brouwersdam e IJmuiden son los mejores puestos y en septiembre suelen dominar los juveniles. Prueba también un espigón con viento de tierra: los grupos pescan entonces a pocos cientos de metros. En España, el Estrecho es espectacular de octubre a diciembre, con miles de aves al día desde Tarifa, mientras que Estaca de Bares en Galicia da aves de forma constante todo el invierno. Una visita a Bass Rock o Heligoland en junio completa la historia, sonido incluido.

Estado de conservación

No amenazado y, hasta hace poco, una de las pocas aves marinas en aumento sostenido en el noroeste de Europa; las colonias de Escocia, Noruega y Heligoland crecieron durante décadas. El brote de gripe aviar de 2021 a 2023 lo golpeó con dureza: murieron miles de aves en Bass Rock y otras grandes colonias y el éxito reproductor se desplomó temporalmente. También influyen la captura accidental en palangre, el enredo en restos de redes usados como material de nido y la contaminación por hidrocarburos. La recuperación tras la gripe parece haber comenzado, pero sus consecuencias aún no están resueltas.