Ardilla Voladora Europea | Pteromys volans

Rastros

La especie se detecta casi exclusivamente por sus excrementos; el seguimiento en Finlandia y Estonia se basa en ellos. Bajo un árbol nido ocupado los excrementos se acumulan por decenas o centenares: ovalados a alargados, de 3 a 5 mm de largo y de color amarillo vivo a anaranjado. El color procede del alimento invernal, amentos de aliso y abedul; ningún otro mamífero europeo tiene excrementos de ese color. Forman montoncitos al pie del tronco, en el borde del musgo, sobre los contrafuertes de las raíces y sobre tocones cercanos, y permanecen meses. A principios de primavera, tras el deshielo y antes de que crezca la hierba, se ven a distancia sobre el musgo pardo. El segundo indicio es la cavidad de nidificación: un antiguo agujero de pícido de cuatro o cinco centímetros, casi siempre alto en un álamo temblón viejo, a veces en un abedul o en una caja nido, con abetos alrededor. El tercero es invernal: la orina en la nieve bajo el árbol nido, manchas amarillas o anaranjadas en la última nieve, visibles a diez metros. Los restos de alimentación son escasos, porque la especie come hojas y amentos; bajo el árbol aparecen a veces puntas de ramillas cortadas y amentos sueltos.

La cabeza de cerca

Identificación

Cabeza-cuerpo de 13 a 20 cm, cola de 9 a 14 cm y un peso de unos 130 a 150 gramos; menor y más ligera que la ardilla roja. El pelaje es gris plateado en invierno y pardo grisáceo en verano, y las partes inferiores blancas o gris claro. Dos rasgos son diagnósticos. El primero es la membrana de planeo: un pliegue de piel peluda entre la pata anterior y la posterior, sostenido en la muñeca por un espolón cartilaginoso. En el animal posado forma un pliegue ondulado a lo largo del flanco; durante el planeo se extiende en una superficie cuadrada. El segundo es el ojo: grande en proporción a la cabeza, negro y abombado, con un anillo oscuro alrededor. Las orejas son pequeñas, redondas y sin pinceles, el hocico corto y romo, y la cola es aplanada y ancha, no redonda y espesa. Las patas son cortas y las uñas afiladas y curvas.

Especies parecidas

Vista bien, la especie no se confunde con ningún otro mamífero europeo; aparte de los murciélagos es el único mamífero planeador del continente. De noche caben tres confusiones. La ardilla roja es mayor, pardo rojiza o pardo negruzca, con pinceles en las orejas en invierno, cola redonda y espesa y sin membrana; es diurna y de noche está casi siempre en el nido. Un murciélago bate las alas y cambia sin cesar de dirección; la ardilla voladora recorre una sola línea recta y descendente de tronco a tronco y aterriza con un breve giro hacia arriba. Un cárabo o un mochuelo boreal que sale en silencio de un árbol sigue volando y no se posa contra un tronco. A la luz del día, en una caja nido o en una oquedad, la identificación es segura.

Hábitat

Taiga mixta vieja en la que coinciden dos elementos: álamos temblones, abedules y alisos viejos para el alimento y las cavidades, y abetos altos para la cobertura y para rutas de planeo continuas entre copas. Las masas jóvenes y puras de coníferas no se ocupan, ni tampoco los rodales de álamos sin abetos. Prefiere las orlas junto a arroyos, los bordes de turbera y los claros antiguos con álamos gruesos. En Finlandia y Estonia aparece con regularidad en bosque viejo cercano a edificios: bosques urbanos, parques forestales y granjas con álamos viejos, donde también usa cajas nido.

Distribución

De Finlandia y el Báltico oriental a través de la taiga rusa hasta el Pacífico, Mongolia, Corea y Japón. La parte europea del área es pequeña y está en retroceso. La especie vive en Finlandia, de Laponia al sur del país, con la mayor población europea, y en Estonia, donde se limita al noreste. En Letonia se registró por última vez en 2001 y se considera regionalmente extinguida desde 2013; ha desaparecido de Lituania; en Bielorrusia faltó entre 1996 y 2017, cuando volvió a encontrarse. Falta en Suecia, Noruega, Europa central, Gran Bretaña, Irlanda y la península ibérica.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturna, con la mayor actividad en las primeras horas de la noche y al amanecer; en las noches claras del verano nórdico también al crepúsculo. No vuela, planea: el animal sube por un tronco y se desliza con la membrana extendida en línea descendente hasta el pie del árbol siguiente, por lo general de cinco a veinte metros y excepcionalmente más de cien. La cola ancha sirve para dirigir el planeo; antes de posarse frena con un giro hacia arriba. Se alimenta de hojas de álamo temblón, abedul y aliso y de yemas; en invierno, casi solo de amentos, que en otoño almacena en huecos y horquillas. No hiberna; con frío intenso está menos activa y pasa días enteros en la cavidad, a veces varios animales juntos. Una o dos camadas al año, de dos o tres crías, en abril y junio; las crías planean a partir de unas seis semanas. Las hembras mantienen un territorio y los machos usan un área mucho mayor.

Dónde y cuándo buscarla

Busca excrementos. En abril o principios de mayo, tras el deshielo, recorre un bosque viejo de Finlandia o Estonia de álamo grueso en álamo grueso y revisa el pie del tronco, el borde del musgo y los tocones a pocos metros en busca de montoncitos de excrementos amarillos. Si los hay, el árbol es un árbol nido y la cavidad suele localizarse con prismáticos. Para ver al animal, vuelve al mismo árbol en marzo o abril y espera desde media hora después de la puesta de sol a unos diez metros, en silencio y sin linterna, a que salga. Cuenta con varias tardes. La probabilidad es mayor en los bosques urbanos de Helsinki, Espoo y Vantaa, donde más se busca.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2017); la población siberiana es grande. En Europa la especie retrocede en toda su área. La causa principal es la selvicultura moderna: la corta a hecho y la conversión en masas jóvenes y coetáneas de producción eliminan los álamos viejos y huecos y los abetos altos y fragmentan el dosel, lo que interrumpe las rutas de planeo. Figura en los anexos II y IV de la Directiva Hábitats. En Finlandia la ley forestal obliga a respetar los lugares conocidos de reproducción y descanso durante las cortas. La norma es muy debatida; su efecto es que el hallazgo de excrementos en Finlandia puede tener consecuencias jurídicas directas para las cortas.

Nombre científico

Pteromys volans | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Sciurus volans; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Pteromys es griego, de pteron, 'ala', y mys, 'ratón', por la membrana planeadora entre las patas. volans es latín, 'volador', participio de presente de volare, 'volar', por los planeos que hace con su membrana. El ejemplar de la descripción original procedía de Finlandia.