Roedores | Rodentia

Familias de este orden

• Ctenodactílidos | Ctenodactylidae1 especieRoedores pequeños y rechonchos del desierto rocoso, de cuerpo aplanado y patas cortas con las que se meten a fondo en grietas estrechas; las orejas son pequeñas y quedan pegadas a la cabeza, sin nada que pueda engancharse. En los dos dedos internos de cada pie posterior hay una hilera de cerdas córneas rígidas — el peine que da nombre a la familia — con la que el animal saca la arena fina de su pelaje sedoso; si esa arena queda dentro, el pelo pierde su poder aislante. No beben: toda el agua procede de hojas, semillas y yemas recogidas a primera hora de la mañana y al caer la tarde, y los riñones retienen el resto. La mañana la pasan tomando el sol, aplastados sobre una piedra. La alarma se transmite con un silbido agudo y la colonia desaparece a la vez. La camada es reducida y las crías nacen con pelo y con los ojos abiertos.
• Puercoespines | Hystricidae2 especiesLos roedores más grandes de Europa y los únicos acorazados de púas. Esas púas son pelos transformados en queratina maciza, de hasta treinta centímetros sobre la grupa, débilmente ancladas y nunca arrojadas: el animal se vuelve y retrocede contra el atacante, de modo que se desprenden y quedan clavadas. En la cola llevan púas cortas y abiertas por el extremo que al agitarse producen un traqueteo seco; junto con el pateo, el bufido y la erección de la crin dorsal, componen un aviso que funciona a distancia. El cuerpo es macizo, el andar el de un plantígrado con uñas romas de excavar, y la dieta consiste en raíces, tubérculos, bulbos y corteza, completada con huesos roídos por su contenido mineral. Son estrictamente nocturnos y pasan el día en un sistema de madrigueras, propio o heredado. La camada es corta; las crías nacen con las púas blandas, que endurecen en un día.
• Lirones | Gliridae6 especiesRoedores pequeños de aire ardillesco, con ojos grandes, orejas redondeadas, vibrisas largas y —únicos entre las familias de roedores de Europa— cola cubierta de pelo, en penacho en casi todas las especies y corta y suave en el muscardino. Las plantas llevan almohadillas y las uñas son algo curvas: todas las especies trepan y la mayoría rara vez baja al suelo. Las muelas son bajas y con crestas transversales, aptas para yemas, frutos, frutos secos e insectos. Carecen de ciego, lo que los separa de cualquier otro roedor europeo y significa que no pueden digerir hoja basta ni hierba. Hibernan de verdad: a costa de la grasa de finales de verano, la temperatura corporal y la respiración se desploman, y el lirón gris puede dormir más de medio año. Para roedores de este tamaño viven notablemente mucho. El nido es una bola tejida en el hueco de un árbol, en una caja nido o en matorral denso.
• Ardillas y marmotas | Sciuridae21 especiesUn mismo plan corporal, empleado de tres maneras en Europa. Las ardillas arborícolas tienen una cola larga y muy poblada que hace de balancín, de timón en el salto y de manta al dormir, uñas curvas y afiladas y una articulación del tobillo capaz de girar el pie medio círculo, de modo que bajan por el tronco de cabeza. Los ardillones y marmotas son más rechonchos y de cola corta y excavan con manos robustas; viven en colonias, se avisan con silbidos agudos e hibernan profundamente a costa de la grasa otoñal. La ardilla voladora tiende entre la muñeca y el tobillo un pliegue de piel cubierto de pelo, sostenido por una varilla cartilaginosa en la muñeca, y planea con él de árbol en árbol, gobernando con la cola aplanada. Los abazones sirven a las ardillas listadas y a los ardillones para transportar semilla. Toda la familia es diurna, cosa insólita entre roedores.
• Castores | Castoridae2 especiesEl roedor más pesado del continente, y por completo adaptado al agua. La cola es ancha, aplanada y cubierta de escamas córneas: timón al nadar, apoyo al roer erguido, reserva de grasa para el invierno y, golpeada contra la superficie, alarma para toda la familia. Los pies traseros son grandes y palmeados; uno de sus dedos lleva una uña hendida con la que se peina el pelaje y se mantiene impermeable con grasa y castóreo. La borra es extraordinariamente densa y conserva la piel seca. Los incisivos llevan por delante un esmalte anaranjado rico en hierro; los labios cierran por detrás de ellos, de manera que puede roerse madera bajo el agua sin atragantarse. Talan árboles para aprovechar corteza y ramillas, construyen presas y madrigueras-castillo y excavan canales para traer la madera a flote. Una pareja monógama retiene consigo a las crías del año anterior; los castorinos nadan casi desde el principio.
• Jerbos | Dipodidae4 especiesRoedores del desierto que se desplazan sobre dos patas. Las traseras son tres o cuatro veces más largas que las delanteras y, en casi todas las especies, los metatarsianos centrales están fusionados en un solo hueso robusto; bajo los dedos crecen cepillos de pelo rígido que agarran la arena suelta e impiden que el pie se hunda. La cola supera la longitud del cuerpo y acaba en un penacho: equilibra el salto y sirve de tercer apoyo cuando el animal se detiene. Los ojos son grandes y las cámaras auditivas muy amplias, de modo que el ruido tenue de un zorro o una lechuza que se acerca se capta a distancia; la huida consiste en saltos largos con cambios de dirección imprevisibles. No beben: el agua la obtienen de semillas, raíces e insectos. De día el animal permanece en una madriguera cuya entrada tapona con arena desde dentro; en épocas frías o secas duerme allí largas temporadas.
• Ratones listados | Sminthidae6 especiesRoedores pequeños, de aspecto de ratón, con una cola una vez y media o dos veces la longitud del cuerpo, que enrollan en los tallos de hierba al trepar: semiprensil, más una quinta extremidad que un balancín. En casi todas las especies una línea oscura y estrecha recorre el dorso, a veces flanqueada por franjas más claras; por lo demás el pelaje es de un pardo amarillento discreto. Los pies son pequeños y los dedos largos, aptos para ascender por el estrato herbáceo hasta semillas, bayas e insectos, de los que viven en verano. La hibernación es larguísima para su tamaño: en el norte un ratón listado pasa más de ocho meses en una cámara que él mismo excava bajo tierra, y en las noches frescas del verano cae también en letargo. Hay una sola camada al año, y con pocas crías: una reproducción lenta para un roedor tan pequeño.
• Topillos y hámsteres | Cricetidae40 especiesDos planes corporales bajo un mismo techo. Los topillos y lemmings tienen morro romo, ojos pequeños, orejas hundidas en el pelaje y cola corta; sus muelas se componen de prismas de esmalte que encajan en zigzag, sin raíz en la mayoría de las especies y de crecimiento continuo: eso es lo que hace posible una dieta de hierba, cargada de sílice. Excavan galerías someras y siguen sendas fijas entre la vegetación, donde los tallos segados y los excrementos verdes los delatan. Los hámsteres son mayores, con amplios abazones en los que acarrean alimento hasta una madriguera con cámaras separadas de despensa, nido y letrina, y pasan el invierno durmiendo por tandas. Lo que define a la familia son los números: las poblaciones de topillos y lemmings se multiplican en pocos años y luego se desploman, y con ellas suben y caen los depredadores que viven de ellas.
• Ratones y ratas | Muridae34 especiesRoedores esbeltos, de morro puntiagudo, ojos y orejas grandes y una cola larga, escamosa y de pelo escaso que mantiene el equilibrio y disipa calor. Las muelas llevan tres hileras de cúspides en paralelo, aptas tanto para semilla como para insectos, y en casi todas las especies el menú es amplio y oportunista; a eso deben el ratón casero y ambas ratas su éxito allí donde vive la gente. Los pies traseros son largos y los animales saltan bien; el ratón espiguero trepa por los tallos con la cola prensil y teje entre ellos un nido esférico. Buena parte de la familia dentro de este ámbito es desertícola: gerbos y jirds de patas traseras largas, plantas peludas y cola en penacho, que no beben, taponan la madriguera de día y viven de reservas de semilla. En los ratones espinosos el pelo dorsal se ha endurecido en púas rígidas, la piel se desgarra si se los agarra y las crías nacen con pelo y con los ojos abiertos.
• Ratas topo ciegas | Spalacidae16 especiesRoedores que pasan toda su vida bajo tierra y están hechos para ello en cada detalle. El cuerpo es cilíndrico y sin cuello apreciable, faltan las orejas externas y los ojos quedan reducidos a un vestigio diminuto bajo la piel cerrada, útil a lo sumo para medir la duración del día. Tampoco hay cola externa. No excavan con las patas, sino con los incisivos, muy proyectados hacia delante, que trabajan por fuera de los labios cerrados, y con la cabeza ancha y achatada por delante, hincada en el suelo como una cuña; un reborde de cerdas rígidas a lo largo del hocico aparta la tierra suelta y las patas, cortas y potentes, la empujan hacia atrás. No salen a la superficie: los escombros se empujan hacia arriba en montículos. Viven de raíces, tubérculos y bulbos almacenados en despensas, cada animal por su cuenta y celoso de su red, y se entienden golpeando la cabeza contra el techo del túnel.
• Ratas espinosas y coipos | Echimyidae1 especieFamilia sudamericana cuyos miembros son en su mayoría animales forestales con aspecto de rata y pelos de guarda espinosos, y de la que uno ha ido a parar a Europa: el coipú, un roedor pesado y semiacuático escapado de las granjas peleteras que se ha establecido en marismas, acequias y riberas. Los pies traseros son grandes, con membrana entre cuatro de los cinco dedos; la cola es redonda y escamosa, no aplanada como la del castor, y hace de timón. Ojos, orejas y narices se sitúan altos en la cabeza, de modo que al nadar el animal apenas asoma; los labios cierran por detrás de los recios incisivos anaranjados, lo que permite roer rizomas y carrizo bajo el agua. Las mamas quedan altas en los flancos, y así las crías maman mientras la madre nada. Hay varias camadas al año y las crías nacen con pelo y con los ojos abiertos.
• Cávidos | Caviidae1 especieRoedores sudamericanos rechonchos, de cabeza grande, cola muy corta o ausente y cuatro dedos en la mano frente a tres en el pie, todos rematados en uñas casi pezuñas. Se alimentan de hierba y plantas herbáceas, que descomponen bacterias por detrás del estómago en un ciego amplísimo; los excrementos blandos resultantes se vuelven a ingerir. La gestación es larga para un roedor y las crías nacen muy desarrolladas: con pelo, con los ojos abiertos y capaces de comer alimento sólido en un día. La mara es el miembro de patas largas de la familia, con hechura de liebre y un andar de galope y brincos por llanuras abiertas; las parejas duran toda la vida y las crías se crían en una guardería común a la que varias parejas acuden a amamantar a las suyas. En Europa existe una pequeña población escapada de cautividad.