Armiño | Mustela erminea

Rastros

La huella mide de 11 a 20 mm de ancho y de 30 a 60 mm de largo, con cinco dedos. En la nieve el rastro desaparece y reaparece: el armiño corre sobre la nieve y excava túneles en ella. El excremento mide de 4 a 8 cm de largo y de 3 a 6 mm de grosor, retorcido y terminado en punta. A la entrada de un encame hay restos de presas, como plumas cortadas y colas de ratón. El nido se forra con vegetación seca o con pelo y plumas de las presas.

Con pelaje de invierno

Identificación

Mustélido esbelto y alargado, de patas cortas. En verano el dorso es pardo rojizo a pardo chocolate y el vientre blanco a blanco amarillento; la línea entre ambos es recta y nítida a lo largo del flanco. La cola es de pelo denso y termina en una punta negra en forma de pincel, también en invierno. Salvo en las zonas meridionales de su área, el armiño muda en abril–mayo y en octubre–noviembre; en invierno el pelaje se vuelve total o parcialmente blanco. Esto no ocurre en todas partes ni en todos los ejemplares. Los machos son mucho mayores que las hembras; en mediciones de los Países Bajos los machos pesaban de 150 a 445 g y las hembras de 140 a 260 g.

Especies parecidas

La comadreja es menor, tiene la cola mucho más corta y sin punta negra, una línea sinuosa entre el dorso pardo y el vientre blanco y a menudo manchitas oscuras en la garganta. Una comadreja con pelaje blanco de invierno tampoco tiene la punta negra. Una comadreja grande y un armiño pequeño se acercan en tamaño; la cola decide. El turón y los visones son mayores y oscuros, sin vientre blanco.

Hábitat

Una gran variedad de hábitats: tundra, prados alpinos, bosque, humedales, riberas, campos de cultivo y setos, desde el nivel del mar hasta 3000 m. Necesita cobertura de vegetación o piedras. En zonas bajas, como en los Países Bajos, vive sobre todo en terrenos húmedos y bien estructurados: turberas, llanuras de inundación, carrizales y bosques húmedos. En una zona subártica de Finlandia, las hembras adultas vivían donde abundaban más los topillos del género Microtus; los machos dominantes ocupaban terrenos menos productivos que las hembras.

Distribución

El hemisferio norte. En Europa desde Irlanda y Gran Bretaña por el continente del norte y centro de Europa hasta Fenoscandia y más allá hasta Asia central; por el sur llega a los Pirineos, el norte de España, los Alpes y los Cárpatos. En las tierras bajas de Europa occidental está muy extendido; en los Países Bajos vive en todo el país, pero de las islas de Frisia solo en Texel. Se introdujo en Nueva Zelanda, donde se combate.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Sobre todo nocturno, pero activo a cualquier hora; los periodos de actividad y descanso se alternan cada tres a cinco horas. Su cuerpo largo y fino y su metabolismo alto le hacen perder calor con rapidez, y tiene que cazar casi sin descanso. Trepa y nada bien. Las presas son sobre todo topillos y otros roedores, en la península ibérica sobre todo ratas de agua. Es solitario, en territorios de normalmente 10 a 40 ha, a veces hasta 200 ha, que recorre y marca con olor; suele desplazarse alrededor de 1 km al día, a veces hasta 15 km. El celo es a finales de primavera o comienzos del verano; la implantación del óvulo fecundado se retrasa de 9 a 10 meses, y después el desarrollo dura algo más de un mes. Las crías, normalmente de 4 a 8, nacen en abril o mayo. Las hembras jóvenes pueden aparearse a los dos o tres meses, a veces en su primer verano; los machos son adultos al año.

Dónde y cuándo buscarla

El armiño se busca mejor en terrenos húmedos y bien estructurados con cobertura: carrizales, setos, taludes y montones de piedras. En invierno con nieve es más fácil encontrar ejemplares blancos y rastros. En años con muchos topillos las probabilidades de verlo son mayores.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). Se considera común en la mayor parte de su área. En Norteamérica y Rusia se trampea por su piel; el pelaje blanco de invierno se ha usado desde antiguo como armiño en peletería. En Nueva Zelanda, donde se introdujo para controlar conejos, es una plaga que ha diezmado aves autóctonas. En la península ibérica depende de dos especies de rata de agua cuyas poblaciones disminuyen. En las tierras bajas de Europa occidental, como los Países Bajos, los principales problemas son el tráfico, la pérdida de paisaje bien estructurado y la disminución de las poblaciones de roedores.

Nombre científico

Mustela erminea | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Mustela es la palabra latina para 'comadreja'. Su origen último es incierto: suele leerse como un diminutivo de mus, 'ratón', por el tamaño del animal o por su caza de ratones. erminea es la forma latinizada de la palabra armiño, de origen discutido: se ha derivado del latín mus Armenius, 'ratón de Armenia', y de un germánico harmo, 'comadreja'. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia.