Conejo Castellano | Sylvilagus floridanus

Rastros

Los excrementos son bolitas redondas, secas y fibrosas de 8 a 12 mm, pardo claro a gris verdoso, indistinguibles de las del conejo. Sin embargo, aparecen dispersas por la zona de alimentación y no en grandes letrinas, porque esta especie no defiende vivares y no tiene un lugar fijo de defecación. La huella es pequeña, con cuatro dedos y sin almohadillas marcadas por el pelo de la planta; el rastro muestra el patrón en Y de los lagomorfos, con saltos de 25 a 60 cm. Es característico el nido: un hoyo somero e inclinado en la hierba o el herbazal, de unos 12 por 12 cm, forrado de hierba seca y cubierto con pelo del vientre de la hembra, visible desde arriba como un mechón de pelo gris entre los tallos. Los nidos se encuentran sobre todo al segar; debajo hay de cuatro a ocho crías. Además: una cama bajo una zarza o una pila de leña y, en invierno, corteza y ramillas cortadas en bisel limpio hasta unos 50 cm sobre el suelo o la nieve.

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Un conejo de cabeza relativamente estrecha, parecida a la de la liebre: pardo grisáceo jaspeado, con una mancha rojiza en la nuca bien visible en los adultos de más edad, anillo ocular blanco y orejas de longitud media sin punta negra. El nombre inglés (cottontail) se refiere a la cola: blanca pura y esponjosa por debajo, y levantada al huir, de modo que el blanco se ve por encima del dorso; en el conejo europeo la cola es más corta, más plana y claramente negra por encima. Los jóvenes tienen una lista blanca en la frente que se desvanece con la edad. Mantiene las orejas menos erguidas que el conejo y es más alto de patas.

Especies parecidas

En Italia y Francia el conejo de Florida convive con el conejo europeo (Oryctolagus cuniculus). La separación se basa en tres caracteres: la nuca rojiza (más apagada y leonada en el conejo europeo), la cola (blanca y esponjosa en el de Florida, negra por encima en el europeo) y el comportamiento (el de Florida no excava vivares ni vive en colonias; un grupo de conejos junto a un abanico de tierra excavada son conejos europeos). La liebre es mucho mayor, con orejas mucho más largas y de punta negra, patas traseras largas y cola negra por encima. A distancia y con poca luz, la cola blanca y esponjosa es el carácter más rápido.

Hábitat

Hábitats de transición: prados y pastos bastos con matorral, setos, orlas y claros de bosque, linderos de cultivo, taludes de ferrocarril, huertos frutales, huertos urbanos y parques. Evita el bosque cerrado y los cultivos abiertos sin cobertura. En la llanura del Po aparece en suelos arcillosos pesados y húmedos donde el conejo europeo tiene dificultades para excavar; el conejo de Florida no excava y no depende de ello.

Distribución

En su área original, del sur de Canadá a Venezuela. En Europa se ha soltado para la caza desde los años cincuenta y sesenta en el norte de Italia (Piamonte, Lombardía, Véneto, Emilia-Romaña, con el núcleo en la llanura del Po) y en Francia, sobre todo en el centro y el suroeste. Desde el Piamonte se extiende lentamente hacia el norte y el oeste. En la península ibérica no está establecido y no se conocen sueltas; todos los conejos silvestres allí son Oryctolagus. En las islas británicas no se ha establecido: las introducciones en Inglaterra en el siglo XIX fracasaron. En los Países Bajos y Bélgica no está presente y no se conocen sueltas; un conejo con cola blanca y esponjosa allí es casi con seguridad un conejo doméstico asilvestrado.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo al crepúsculo y de noche, en lugares tranquilos también a última hora de la tarde. Come gramíneas, tréboles y herbáceas, y en invierno corteza, yemas y ramillas; como todos los lagomorfos, reingiere sus excrementos blandos nocturnos. A diferencia del conejo europeo es solitario: no excava madrigueras, como mucho usa una madriguera vacía de zorro o marmota como refugio en las heladas, y tiene un área de campeo de unas pocas hectáreas. La reproducción es rápida: de marzo a septiembre tres o cuatro camadas, a veces siete, de tres a ocho crías tras una gestación de 28 días; la hembra queda de nuevo preñada a las pocas horas del parto. Las crías nacen desnudas y ciegas, abren los ojos a la semana y dejan el nido a las dos semanas. La mortalidad es alta: la mayoría de los animales no llega al año de edad.

Dónde y cuándo buscarla

Búscalo en Piamonte y Lombardía en la última hora antes del anochecer en los bordes de arrozales y choperas, o en Francia junto a un zarzal al borde de un prado. El animal primero se agazapa y solo después huye; fíjate en la cola al huir. Tras una nevada puede seguirse el rastro en Y hasta una cama bajo una zarza. En los censos de conejos del norte de Italia deben distinguirse ambas especies, porque a menudo aparecen en la misma zona.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2019) en su área original, donde es la pieza de caza menor más común de Norteamérica. En Europa es una especie exótica, y la atención se centra en sus efectos sobre las especies autóctonas. Porta el virus de la mixomatosis y el virus de la enfermedad hemorrágica del conejo (RHDV) sin apenas sufrirlos, y por ello se considera un reservorio de enfermedades que causan periódicamente una alta mortalidad en el conejo autóctono. Compite además por el alimento con el conejo y la liebre, y hay indicios de que en la llanura del Po reduce la densidad de la liebre. Italia lo incluye en su lista de especies exóticas invasoras con el objetivo de erradicarlo, algo que en la práctica no ha resultado viable. No figura en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión Europea (Reglamento 1143/2014), tampoco en la lista consolidada de agosto de 2025; España sí lo recoge en su catálogo nacional.

Nombre científico

Sylvilagus floridanus | (J. A. Allen, 1890)

J. A. Allen describió la especie en 1890 como Lepus sylvaticus floridanus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Sylvilagus une el latín silva, 'bosque', al griego lagōs, 'liebre': la liebre del bosque. floridanus significa 'de Florida', donde Allen describió el animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Estados Unidos, Florida.