Foca capuchina | Cystophora cristata

Rastros

En las costas europeas lo que se encuentra suele ser el animal mismo: una foca capuchina joven y agotada en la playa, a finales de invierno o en primavera, a cientos de kilómetros de su área normal. Desde la rompiente hasta el pie de la duna discurre entonces un surco de arrastre ancho, de treinta a cincuenta centímetros, con el animal normalmente al final, inmóvil y con la cabeza baja. Una foca capuchina varada está casi siempre en apuros, a diferencia de una foca común que descansa en la playa. También los jóvenes son irritables: bufan, abren la boca y se dirigen hacia las personas y los perros en lugar de retirarse. Sobre el hielo las señales son las de otras focas que crían en el hielo: un surco corto desde el borde del canal hasta el descansadero y, en la época de cría, manchas de sangre y nieve pisoteada donde los machos han peleado por una hembra.

La cría

Identificación

Grande y pesada, con la cabeza ancha y abombada y el hocico corto. El pelaje es gris plateado a gris azulado, con manchas oscuras irregulares y de borde neto en el dorso y los flancos; cabeza, hocico y cuartos traseros suelen ser oscuros o negros uniformes. El macho adulto tiene dos estructuras hinchables: el capuchón negro, una cavidad nasal dilatable que, hinchada, sobresale por encima de la cabeza y el hocico, y el tabique rojo, que puede expulsar por una fosa nasal hasta formar una vejiga escarlata y brillante. Las hembras son menores y no tienen ninguna de las dos. La cría se llama 'blueback': dorso azul pizarra netamente separado de un vientre crema; el lanugo blanco se muda antes del nacimiento.

Especies parecidas

En las costas europeas una foca capuchina es casi siempre un divagante en la playa, por lo general un animal joven. Un blueback se reconoce por la separación neta entre el dorso azul pizarra y el vientre crema; la cría de foca pía en esa fase es gris plateada con manchas negras netas y no bicolor, y la de foca común tiene un moteado fino y es mucho menor. Un adulto se distingue de la foca gris por la cabeza ancha y abombada de hocico corto (hocico largo y recto en la foca gris) y por las manchas oscuras de borde neto (dibujo difuso y jaspeado en la foca gris). De la foca barbuda se distingue por la cabeza grande y pesada (pequeña en relación con el cuerpo en la barbuda) y por las manchas, que la barbuda no tiene. En un animal muerto, la piel suelta y arrugada sobre el hocico se palpa también en hembras y crías.

Hábitat

Aguas profundas y hielo a la deriva pesado, lejos de la costa. A diferencia de la foca barbuda no depende de fondos someros: bucea a cientos de metros, excepcionalmente a más de un kilómetro, y caza calamar, gallineta, fletán, bacalao polar y camarones en los mares profundos del norte. El parto y la muda tienen lugar sobre hielo grueso a la deriva en aguas profundas. Los divagantes acaban en playas de arena, puertos y roquedos costeros, donde rara vez sobreviven mucho tiempo.

Distribución

El Atlántico norte y los mares polares adyacentes, con cuatro zonas de parto: el golfo de San Lorenzo, el 'Front' al este de Terranova, el estrecho de Davis y el Hielo Occidental junto a Jan Mayen, la única zona de parto europea. Fuera de la época de cría la especie se desplaza hasta el mar de Groenlandia y el océano Ártico. Más al sur es un divagante: Islandia y Noruega aportan la mayoría de los registros, y en las costas del sur del mar del Norte, entre ellas las islas Frisias y Zelanda, varan jóvenes con cierta regularidad. En las islas Británicas hay unos pocos registros, sobre todo de Shetland, Orcadas y la costa oriental de Escocia, y en la península ibérica unos pocos varamientos en Galicia y Portugal. Desde los años noventa el número de varamientos en Europa ha aumentado, con casos hasta Francia, Portugal y España; no se conoce una explicación.

Svalbard

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Solitaria y errante, salvo en las tres semanas del parto, cuando los animales se concentran sobre el hielo. La cría nace a finales de marzo, una por parto, pesa veinte kilos al nacer y mama de tres a cinco días una leche con más de la mitad de grasa; en esos días duplica su peso, y después la madre la abandona. En ese periodo se reúnen machos en torno a la hembra, que se amenazan con el capuchón y la vejiga roja y pelean; la cópula tiene lugar en el agua en cuanto la cría está destetada. La muda es en julio sobre el hielo al este de Groenlandia, donde confluyen animales de las cuatro zonas de parto. Vive de veinticinco a treinta y cinco años.

Dónde y cuándo buscarla

En Europa la probabilidad de verla es mayor en la playa: a finales de invierno y en primavera, tras un temporal del noroeste, a lo largo de la línea de marea de las costas del mar del Norte y del Atlántico. Mantén la distancia y avisa al centro de recuperación de fauna marina de la zona; una foca capuchina muerde, incluso de cría, y no debe tocarse. En el mar solo es posible verla, en la práctica, en un crucero de expedición en marzo por el mar de Groenlandia o junto a Jan Mayen.

Estado de conservación

En peligro (EN, 2025). La UICN la incluyó en esta categoría en 2025 porque la población del Atlántico nororiental, la del Hielo Occidental junto a Jan Mayen, ha disminuido en torno a un setenta por ciento desde los años cuarenta y no se recupera, aunque la caza comercial cesó allí en 2007. La causa de la falta de recuperación es desconocida; se señalan la pérdida de hielo a la deriva sobre aguas profundas, los cambios en la disponibilidad de alimento y los efectos tardíos de la caza de bluebacks. En Canadá la población es mayor y más estable. Los varamientos de jóvenes en Europa corresponden a individuos desorientados y agotados.

Nombre científico

Cystophora cristata | (Erxleben, 1777)

Erxleben describió la especie en 1777 como Phoca cristata; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Cystophora es griego, de kystis, 'vejiga', y pherein, 'llevar': el que lleva una vejiga, por el saco nasal hinchable del macho. cristata es latín, 'con cresta', de crista, 'cresta', por la capucha inflable de la cabeza del macho. El ejemplar de la descripción original procedía de Sur de Groenlandia y Terranova.