Liebre Del Cabo | Lepus capensis

Rastros

En el desierto los rastros se conservan bien, porque solo el viento los borra. La cama es un hoyo somero bajo una mata de salsola, una acacia o una piedra saliente, siempre a la sombra y con la abertura a resguardo del viento; en los meses de calor la excava más profunda, de modo que la temperatura del suelo es unos grados menor. Los excrementos son bolitas achatadas de 15 a 20 mm, duras, pardo amarillentas pálidas y de fibra gruesa, sueltas por la llanura y el fondo de los uadis, no amontonadas. La huella es la de una liebre: larga, estrecha, de cuatro dedos, con el borde difuso por la planta peluda. En la arena fina del desierto el grupo de huellas de un salto queda nítido: los dos pies traseros largos delante, las manos pequeñas detrás y normalmente una tras otra en línea, con saltos de un metro o más. Busca a primera hora de la mañana en llanos de arena lisa y en los bordes de la hamada, antes de que se levante el viento; entonces siguen allí los rastros de toda la noche. Además, el ramoneo: cortes limpios y oblicuos en brotes de salsola y acacia y, en zonas agrícolas, alfalfa y cereal tierno cortados.

En su hábitat

Identificación

Liebre de tamaño medio y tono pálido, de 50 a 55 cm de cabeza-cuerpo y de 1,5 a 2,5 kg, claramente más ligera que la liebre europea (3 a 5 kg). El pelaje es arenoso a pardo grisáceo claro, con un fino jaspeado negro, vientre blanco y nuca crema u ocre; los animales del desierto verdadero son los más pálidos, y los de la franja costera y del norte, más oscuros y rojizos. Las orejas son muy largas, más que la cabeza, con una punta negra estrecha en el dorso; son finas y traslúcidas y sirven, además de para oír, para disipar calor. Los ojos son grandes y están situados altos y muy laterales. La cola es negra por encima y blanca por debajo y se lleva hacia abajo al huir. Las patas son largas y ocres; el animal es más esbelto y alargado que la liebre europea.

Especies parecidas

En la mayor parte de su área levantina hay pocas posibilidades de confusión; la cuestión es sobre todo dónde termina el área de la liebre de El Cabo y dónde empieza la de la liebre europea. En el norte del Levante, en Siria y el sur de Turquía, vive la liebre europea (Lepus europaeus), y dónde está el límite entre ambas especies no se ha establecido: la Mammal Diversity Database cita Siria para las dos especies, mientras que la literatura israelí asigna todas las liebres del país a la liebre de El Cabo, con una serie de subespecies que va de una forma desértica pálida en el sur a otra mayor y más oscura en el norte. En la práctica: cuanto más al sur y más seco, más segura es la liebre de El Cabo; en una liebre del Golán o del norte de Siria la especie es incierta. La MDD cita también Chipre para esta especie, pero GBIF no tiene registros de Chipre, y la liebre chipriota suele asignarse a la liebre europea; es una cuestión sin resolver. En el norte de África, la MDD trata las liebres del Magreb como Lepus mediterraneus. En la parte desértica del área falta el conejo, de modo que la confusión más frecuente en Europa aquí no se da.

Hábitat

Terreno seco, abierto y mayoritariamente sin árboles: desierto y semidesierto, desierto pedregoso (hamada) y llanura arenosa, fondos de uadi con acacia y salsola, estepa salina en torno al mar Muerto, pastizales secos y friganas en la montaña, y cultivos, alfalfares y bordes de kibutz donde el riego proporciona alimento verde todo el año. En Israel las mayores densidades de liebres se dan en esas zonas agrícolas; al contrario que en Europa occidental, la agricultura ha llevado aquí a más liebres. Evita el bosque y el matorral denso.

Distribución

De Sudáfrica, por el Sahel y África oriental, hasta Arabia, Irán y Pakistán. En el Levante y el noreste de África su área comprende Israel, los territorios palestinos, Jordania, Siria y Egipto con el Sinaí. Con diferencia, la mayoría de los registros procede de Israel: GBIF reúne allí más de dieciocho mil, frente a unas decenas o centenares en los países vecinos, lo que refleja sobre todo la diferencia en el número de observadores. La especie no vive en la Europa continental.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturna, y en los meses cálidos casi exclusivamente: de día permanece aplastada en la cama a la sombra, con las orejas pegadas al lomo, y no sale hasta que el suelo se ha enfriado. Se alimenta de hierba, plantas herbáceas, salsola y brotes de acacia y, en zonas cultivadas, de alfalfa, cereal tierno y hortalizas. Bebe poco o nada y obtiene el agua del alimento; como todas las liebres, vuelve a ingerir los excrementos blandos del ciego. Solitaria, con formación de parejas en el celo. En la parte cálida del área se reproduce casi todo el año, con máximos tras las lluvias: de dos a cuatro camadas anuales de una a seis crías tras una gestación de unos 42 días. Los lebratos pesan unos cien gramos al nacer, tienen pelo y los ojos abiertos; permanecen separados en campo abierto y maman unos minutos una vez cada veinticuatro horas, poco después de la puesta de sol. No tiene reposo invernal.

Dónde y cuándo buscarla

Después del anochecer, conduce despacio por una pista del desierto o un camino agrícola del Néguev o del Arabá y busca el brillo de los ojos en las cunetas; en torno a Sde Boker, Ezuz y Nitzana y junto a los cultivos del Arabá la especie es común en una buena noche. En el desierto de Judea y junto al mar Muerto también puede verse en el llano en los últimos minutos antes del amanecer. De día, busca rastros en lugar del animal: en un llano de arena lisa tras una noche sin viento, las huellas de salto de una liebre se ven bien.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2019). La liebre de El Cabo es uno de los lagomorfos de distribución más amplia: su área va del Cabo a Pakistán, y vive en desiertos, estepas y campos cultivados. En Israel y el valle del Jordán se beneficia de la agricultura de regadío, que le da alimento donde el desierto no lo ofrece; allí se considera localmente perjudicial para los cultivos. Se caza, se furtivea y sufre atropellos, pero nada de ello amenaza sus efectivos. Sí existe incertidumbre taxonómica: Lepus capensis en sentido amplio es un complejo de especies, y con cada estudio molecular una parte del área se asigna a otra especie, como ocurrió en 2019 con las liebres del Magreb y de Cerdeña. Qué poblaciones del Levante quedan bajo este nombre puede cambiar todavía en los próximos años.

Nombre científico

Lepus capensis | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Lepus es la palabra latina para 'liebre'. capensis significa 'del Cabo', por la localidad típica en el Cabo de Buena Esperanza. El ejemplar de la descripción original procedía de Sudáfrica, Cabo de Buena Esperanza.