Nutria | Lutra lutra

Rastros

El indicio principal es el excremento: no un simple desecho sino una marca olorosa, depositada en un lugar visible. Mide de 3 a 10 cm de largo y de 1 a 1,5 cm de grosor, negro verdoso y brillante en fresco, gris y desmoronado en pocos días hasta quedar como un montoncito de restos sueltos. Al deshacerlo aparecen espinas, pequeñas mandíbulas y escamas brillantes, fragmentos blanquiazules de caparazón de cangrejo de río, huesos de rana y a veces una pluma. El olor es decisivo: dulzón, descrito como parecido al té de jazmín, al heno recién segado o al aceite de pescado, y nunca el olor acre y amoniacal de un excremento de visón. Los lugares son fijos: una piedra en el arroyo, un poste, una mata en la orilla, un tronco caído y sobre todo la repisa seca bajo un puente, en toda Europa el primer lugar donde buscar. A menudo el animal amontona arena, hierba u hojas, el montículo de marca, y deposita el excremento encima; a veces solo deja una gota de secreción anal gelatinosa y transparente. La huella muestra cinco dedos en un arco poco marcado alrededor de una almohadilla ancha y corta, mide de 5 a 7 cm de ancho y de 6 a 9 cm de largo, con pequeñas marcas de uña puntiagudas; en limo húmedo y arena fina la membrana interdigital se marca como un fino reborde entre los dedos, lo que es concluyente. A menudo solo marcan cuatro dedos; en ese caso fíjate en la separación y en la almohadilla ancha. En nieve y barro la cola deja una marca de arrastre entre las huellas. El tobogán es un canal desgastado de 20 a 40 cm de ancho que baja de un talud empinado, embarrado o nevado directamente al agua y se usa repetidamente. Otros indicios son los varaderos con vegetación aplastada, pasos fijos a través de un meandro, huecos bajo alambradas y la madriguera: un refugio bajo una cepa, en un talud o bajo un pedregal, a menudo con la entrada bajo el agua. Los restos de presa quedan en la orilla: el pez se come empezando por la cabeza y quedan la cola y la parte posterior, y de los cangrejos quedan las pinzas.

En su hábitat

La cabeza de cerca

La cría

Identificación

Alargada y baja, con el cuerpo fusiforme. Longitud cabeza-cuerpo de 57 a 95 cm, con una cola gruesa, redonda en la base y que se estrecha gradualmente hacia la punta, de 35 a 45 cm, casi la mitad de la longitud del cuerpo; por la base gruesa de la cola, una nutria nadando parece más larga de lo que es. El pelaje es pardo oscuro, pardo negruzco y brillante cuando está mojado, con la garganta y la barbilla más claras, a menudo de un blanco sucio, con un dibujo distinto en cada individuo. La cabeza es ancha y aplanada, con hocico romo, trufa gris y ancha, vibrisas cortas y rígidas y orejas pequeñas y redondas que se cierran bajo el agua. Los ojos están situados altos en la cabeza. Las patas son cortas, con cinco dedos y membrana interdigital completa. En superficie se ven tres jorobas —cabeza, dorso y punta de la cola— y se sumerge sin salpicar, con un movimiento de rodadura. En tierra se desplaza con el dorso arqueado y la cabeza baja, a saltos cortos.

Especies parecidas

En el agua la confusión con otras especies es frecuente. El castor es mucho mayor y más pesado, de cabeza roma y cola ancha, plana y escamosa; nada con solo la cabeza y parte del dorso fuera del agua y golpea el agua con la cola al asustarse; la nutria se sumerge sin ruido. El coipú tiene la cola redonda, fina y casi desnuda, vibrisas blancas, hocico claro e incisivos anaranjados, y nada alto en el agua con el lomo abombado. La rata almizclera es mucho menor, con la cola comprimida lateralmente que se mueve visiblemente de un lado a otro al nadar. El visón americano tiene la misma silueta pero mide la mitad, es mucho más oscuro y tiene una mancha blanca bien delimitada solo en la barbilla y el labio inferior, un hocico más afilado y una cola fina y peluda sin base engrosada. El visón europeo tiene una mancha blanca en ambos labios. En caso de duda decide la cola: gruesa y afilada en la nutria, fina y de pelo uniforme en los visones.

Hábitat

Agua con mucha orilla: arroyos, ríos, brazos muertos, marismas, turberas, lagos, canales anchos y redes de acequias en tierras bajas. Lo importante no es la profundidad sino la cobertura en la orilla —carrizo, cárices, herbazal, sauceda y cepas descalzadas— y la abundancia de peces. Evita las aguas desnudas y encauzadas y los arroyos de montaña fríos y rápidos sin vegetación de ribera. En Escocia, Irlanda y Noruega vive en costas rocosas y caza en el mar entre las algas, pero necesita allí agua dulce para enjuagar el pelaje, que de lo contrario pierde su capacidad aislante. Usa aguas artificiales —embalses, piscifactorías y canales— en cuanto hay cobertura.

Distribución

De Irlanda al Pacífico y de Laponia al norte de África, Israel y el sudeste asiático; una de las áreas más extensas de los mustélidos, pero con muchos huecos. Desde finales de los años cincuenta la especie desapareció de amplias zonas de Europa occidental y central por los plaguicidas organoclorados (dieldrina, DDT) y los PCB, la contaminación, la concentración parcelaria, el ahogamiento en nasas y los atropellos. En Gran Bretaña desapareció en una década de los ríos de Inglaterra y quedó solo en el oeste de Gales, el suroeste y el norte de Escocia; tras la prohibición de esos productos y la mejora de la calidad del agua volvió a expandirse, con ayuda de sueltas en East Anglia y las Midlands, y en 2011 se había registrado en todos los condados ingleses. En Irlanda la población no se hundió y está entre las más densas de Europa. En los Países Bajos el último ejemplar murió atropellado en Frisia en 1988; en 2002 comenzó la reintroducción en Weerribben y Wieden con animales de Europa oriental, tras lo cual la especie se extendió por el noroeste de Overijssel, Frisia, el norte de Holanda Septentrional, la Gelderse Poort, la región fluvial y Utrecht. En Bélgica regresa por sí misma desde Valonia, Alemania y Limburgo. En la Península Ibérica desapareció entre los años sesenta y ochenta de buena parte del centro y el este de España y quedó sobre todo en el noroeste y en Extremadura; desde los años noventa ha vuelto a casi todas las cuencas, del Miño al Guadalquivir y del Duero al Segura, incluidas Cataluña, el Levante, la Meseta, tramos urbanos y embalses. En Portugal nunca llegó a desaparecer. Falta en Baleares y Canarias. En Escandinavia la especie se ha recuperado; en el sur y el este de Europa y en Asia sigue en retroceso.

• Autóctono
• Reintroducido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Sobre todo nocturna y crepuscular; en la costa escocesa y en Shetland sigue la marea y por eso también es activa de día. Es solitaria, con un territorio lineal a lo largo del cauce: un macho puede usar de 10 a 40 km de orilla, una hembra mucho menos, y los territorios de ambos sexos se solapan. Los peces son el alimento principal —en el noroeste de Europa, entre otros, anguila, rutilo, perca, cavilat y espinoso; en Iberia, entre otros, barbo, boga, black-bass y cacho; y truchas en los ríos de montaña—, completados con cangrejo de río (en España sobre todo el cangrejo rojo americano, introducido), ranas y sapos (localmente el alimento principal a finales del invierno, cuando los anfibios se concentran), aves acuáticas, micromamíferos e insectos acuáticos. Caza a la vista y con las vibrisas, sensibles al tacto, que detectan en agua turbia el movimiento del agua producido por un pez. En Europa nacen crías en cualquier mes del año; tras unos 63 días de gestación nacen dos o tres crías ciegas y de pelaje denso en una madriguera de la orilla. No entran en el agua hasta las diez semanas aproximadamente, tienen que aprender a nadar y permanecen con la madre alrededor de un año. La nutria no entra en letargo invernal; bajo el hielo usa agujeros y bolsas de aire, y una helada prolongada la pone pronto en dificultades. En libertad rara vez supera los cinco años.

Dónde y cuándo buscarla

Busca primero el excremento y después el animal. Recorre un arroyo por la mañana y revisa cada piedra de la corriente, cada poste y sobre todo el lado seco bajo cada puente: un montoncito negro verdoso de olor dulzón indica nutria. Para ver al animal, la primera hora tras el amanecer y la última antes del anochecer son las más adecuadas, en un tramo tranquilo y ancho con mucha vegetación de ribera; quédate quieto y vigila la estela en forma de V y las tres jorobas. En la costa oeste de Escocia, sobre todo en Shetland, Skye y Mull, las nutrias buscan alimento de día en la línea de marea y pueden observarse durante largo rato desde una posición baja y con el viento de cara. Otras zonas son Weerribben-Wieden y Rottige Meente en los Países Bajos, los ríos de Galicia y Asturias, las gargantas de Extremadura, el Guadalquivir, los embalses de la Meseta al amanecer y Doñana. No te coloques en el borde de la orilla justo encima de un varadero: una nutria que te huele o te oye abandona el lugar y no vuelve.

Estado de conservación

Casi amenazada (NT, 2022). La categoría promedia dos tendencias opuestas. En Europa occidental y central la tendencia es positiva desde los años noventa: la prohibición de los plaguicidas organoclorados y los PCB, que frenaban la reproducción, la mejora de la calidad del agua y la construcción de pasos de fauna han devuelto la especie a países donde casi había desaparecido, y en los Países Bajos se ha reintroducido. En el sur y el este de Europa y en la parte asiática del área retrocede por obras hidráulicas, desecación, sobrepesca y furtivismo. Las amenazas conocidas persisten: los atropellos (la principal causa de muerte en los Países Bajos, donde la mayoría de los ejemplares conocidos se han hallado muertos junto a una carretera), el ahogamiento en nasas y artes de pesca, la canalización y el escollerado de las orillas, y una carga persistente de contaminantes que se acumulan en el hígado. Figura en los anexos II y IV de la Directiva de Hábitats; el tamaño de una población depende en gran medida de la calidad de las riberas.

Nombre científico

Lutra lutra | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Mustela Lutra; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Lutra es la palabra latina para 'nutria'. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia.