Otter | Lutra lutra

Sporen

Het belangrijkste teken is de spraint: geen gewone uitwerpselen maar een geurmerk, op een opvallende plek gelegd. Hij is 3 tot 10 cm lang en 1 tot 1,5 cm dik, vers zwartgroen en glimmend, na enkele dagen grijs en uiteenvallend tot een hoopje losse resten. Uitgewreven blijkt hij visgraatjes, kaakjes en glanzende schubben te bevatten, blauwwitte stukjes rivierkreeftpantser, kikkerbotjes en soms een veertje. De geur is doorslaggevend: zoetig, beschreven als vergelijkbaar met jasmijnthee, pas gemaaid hooi of visolie, en nooit de scherpe ammoniakgeur van een nertskeutel. De vindplaatsen zijn vast: een steen in de beek, een paal, een graspol aan de waterkant, een omgevallen boomstam en vooral de droge richel onder een brug, in heel Europa de eerste plek om te zoeken. Vaak schraapt het dier een hoopje zand, gras of blad bijeen, het merkhoopje, en legt de spraint daarop; soms blijft alleen een druppel heldere, geleiachtige anaalafscheiding achter. De prent heeft vijf tenen in een flauwe boog rond een brede, gedrongen zool, is 5 tot 7 cm breed en 6 tot 9 cm lang, met kleine puntige nagelindrukken; in nat slib en fijn zand is het zwemvlies als een dunne rand tussen de tenen zichtbaar, en dat is bewijzend. Vaak drukken maar vier tenen door; let dan op de spreiding en de brede zool. In sneeuw en modder laat de staart een sleepspoor tussen de prenten achter. De glijbaan is een gladgesleten geul van 20 tot 40 cm breed die van een steile, modderige of besneeuwde oever recht het water in loopt en herhaaldelijk wordt gebruikt. Verder zijn er uitstapplaatsen met platgedrukte vegetatie, vaste wissels over een landtong, doorgangen onder rasters, en het holt: een rustplaats onder een wortelkluit, in een oever of onder een steenstort, vaak met de ingang onder water. Prooiresten liggen op de oever: een vis wordt vanaf de kop gegeten, zodat staart en achterlijf overblijven, en van rivierkreeften blijven de scharen achter.

In zijn leefgebied

De kop van dichtbij

Het jong

Herkenning

Langgerekt en laag, met een spoelvormige romp. Kop-romplengte 57 tot 95 cm, met een dikke, aan de wortel ronde staart die geleidelijk naar de punt toespitst en 35 tot 45 cm meet, bijna de helft van de romplengte; door de dikke staartwortel lijkt een zwemmende otter langer dan hij is. De vacht is donkerbruin, nat glanzend zwartbruin, met een lichtere, vaak vuilwitte keel en kin waarvan de tekening per dier verschilt. De kop is breed en plat, met een stompe snuit, een brede grijze neusspiegel, korte stijve snorharen en kleine ronde oren die onder water worden gesloten. De ogen staan hoog in de kop. De poten zijn kort, met vijf tenen en volledig zwemvlies. Aan het wateroppervlak zijn drie bulten te zien — kop, rug en staartpunt — en hij duikt zonder plons, met een rollende beweging. Op het land loopt hij met gebolde rug en lage kop, in een korte huppelpas.

Gelijkende soorten

In het water is verwarring met andere soorten gebruikelijk. De bever is veel groter en zwaarder, heeft een stompe kop en een brede, platte, geschubde staart, zwemt met alleen de kop en een deel van de rug boven water en slaat bij schrik met de staart op het water; een otter duikt geruisloos. De beverrat heeft een ronde, dunne, vrijwel kale staart, witte snorharen, een lichte snuit en oranje snijtanden, en zwemt hoog in het water met een bolle rug. De muskusrat is veel kleiner, met een zijdelings afgeplatte staart die bij het zwemmen zichtbaar heen en weer beweegt. De Amerikaanse nerts heeft dezelfde vorm maar is half zo lang, veel donkerder en heeft alleen een scherp begrensde witte vlek op kin en onderlip, een spitsere snuit en een dunne, behaarde staart zonder verdikte wortel. De Europese nerts heeft een witte vlek op boven- en onderlip. Bij twijfel beslist de staart: dik en spits toelopend bij de otter, dun en gelijkmatig behaard bij de nertsen.

Leefgebied

Water met veel oever: beken, rivieren, oude rivierarmen, moerassen, petgaten, meren, brede sloten en slotenstelsels in laagveen. Van belang zijn niet de waterdiepte maar dekking langs de oever — riet, zeggen, ruigte, wilgenstruweel en overhangende wortelkluiten — en voldoende vis. Hij mijdt kaal, beschoeid water en koude, snelstromende bergbeken zonder oeverbegroeiing. In Schotland, Ierland en Noorwegen leeft hij aan de rotskust en jaagt in zee tussen het kelp, maar heeft daar zoet water nodig om de vacht uit te spoelen, omdat die anders zijn isolerende werking verliest. Kunstmatige wateren — spaarbekkens, viskwekerijvijvers en kanalen — worden gebruikt zodra er dekking is.

Verspreiding

Van Ierland tot de Stille Oceaan en van Lapland tot Noord-Afrika, Israël en Zuidoost-Azië; een van de grootste arealen van alle marterachtigen, maar met veel leemtes. Vanaf eind jaren vijftig verdween de soort door organochloorbestrijdingsmiddelen (dieldrin, DDT) en PCB's, vervuiling, ruilverkaveling, verdrinking in fuiken en verkeer uit grote delen van West- en Midden-Europa. In Groot-Brittannië verdween hij binnen tien jaar uit de rivieren van Engeland en bleef hij alleen in West-Wales, het zuidwesten en Noord-Schotland over; na het verbod op de middelen en verbetering van de waterkwaliteit breidde hij zich weer uit, geholpen door uitzettingen in East Anglia en de Midlands, en in 2011 was hij in elk Engels graafschap vastgesteld. In Ierland is de populatie niet ingestort en behoort tot de dichtste van Europa. In Nederland werd het laatste dier in 1988 in Friesland doodgereden; in 2002 begon de herintroductie in de Weerribben en de Wieden met dieren uit Oost-Europa, waarna de soort zich verspreidde over Noordwest-Overijssel, Friesland, de Kop van Noord-Holland, de Gelderse Poort, het rivierengebied en Utrecht. In België keert hij op eigen kracht terug vanuit Wallonië, Duitsland en Limburg. Op het Iberisch Schiereiland verdween hij tussen de jaren zestig en tachtig uit een groot deel van het centrum en oosten van Spanje en bleef vooral in het noordwesten en in Extremadura over; sinds de jaren negentig is hij teruggekeerd in vrijwel alle stroomgebieden, van de Miño tot de Guadalquivir en van de Duero tot de Segura, ook in Catalonië, de Levant, de Meseta, stedelijke riviertrajecten en stuwmeren. In Portugal is hij nooit verdwenen. Op de Balearen en de Canarische Eilanden ontbreekt hij. In Scandinavië heeft de soort zich hersteld; in Zuid- en Oost-Europa en in Azië gaat hij nog achteruit.

• Inheems
• Herintroductie
• donker = kerngebied, licht = dun verspreid

Levenswijze

Overwegend nachtactief en actief in de schemering; aan de Schotse kust en op Shetland volgt hij het getij en is daardoor ook overdag actief. Hij leeft solitair, met een langgerekt territorium langs de waterloop: een mannetje kan 10 tot 40 km oever gebruiken, een vrouwtje veel minder, en de gebieden van beide seksen overlappen. Vis vormt het hoofdvoedsel — in Noordwest-Europa onder meer paling, blankvoorn, baars, rivierdonderpad en stekelbaars, in Iberië onder meer barbeel, boga, zwarte baars en kopvoorn, en in bergbeken forel — aangevuld met rivierkreeft (in Spanje vooral de uitheemse rode Amerikaanse rivierkreeft), kikkers en padden (plaatselijk het hoofdvoedsel in de late winter, wanneer amfibieën zich verzamelen), watervogels, kleine zoogdieren en waterinsecten. Hij jaagt op zicht en met de tastgevoelige snorharen, die in troebel water de waterbeweging van een vis waarnemen. In Europa worden in elke maand van het jaar jongen geboren; na ongeveer 63 dagen draagtijd komen twee of drie blinde jongen met een dichte vacht ter wereld in een holt aan de oever. Ze gaan pas na ongeveer tien weken het water in, moeten leren zwemmen en blijven ongeveer een jaar bij de moeder. De otter houdt geen winterrust; onder ijs gebruikt hij wakken en luchtholtes, en langdurige vorst brengt hem snel in moeilijkheden. In het wild wordt hij zelden ouder dan vijf jaar.

Waar en wanneer kijken

Zoek eerst naar spraint en pas daarna naar het dier. Loop 's ochtends een beek af en controleer elke steen in de stroom, elke paal en vooral de droge kant onder elke brug: een zwartgroen, zoetig ruikend hoopje wijst op een otter. Voor het dier zelf zijn het eerste uur na zonsopgang en het laatste uur voor donker het meest geschikt, aan een rustige, brede waterloop met veel oeverbegroeiing; blijf stil zitten en let op de V-vormige rimpeling en de drie bulten. Aan de westkust van Schotland, vooral op Shetland, Skye en Mull, foerageren otters overdag langs de vloedlijn en zijn ze vanaf een lage positie met de wind in het gezicht langdurig te observeren. Andere gebieden zijn de Weerribben-Wieden en de Rottige Meente in Nederland, de rivieren van Galicië en Asturië, de kloven van Extremadura, de Guadalquivir, de stuwmeren van de Meseta bij zonsopgang en de Coto de Doñana. Ga niet op de oeverrand direct boven een uitstapplaats staan: een otter die je ruikt of hoort, verlaat de plek en keert niet terug.

Staat van instandhouding

Gevoelig (NT, 2022). Die categorie is een gemiddelde van twee tegengestelde ontwikkelingen. In West- en Midden-Europa is de trend sinds de jaren negentig positief: het verbod op organochloorbestrijdingsmiddelen en PCB's, die de voortplanting remden, schoner water en de aanleg van faunapassages hebben de soort teruggebracht in landen waar hij vrijwel verdwenen was, en in Nederland is hij geherintroduceerd. In Zuid- en Oost-Europa en in het Aziatische deel van het areaal gaat hij achteruit door waterbouw, drooglegging, overbevissing en stroperij. De bekende bedreigingen bestaan nog: verkeer (in Nederland de belangrijkste doodsoorzaak; de meeste bekende dieren zijn dood langs een weg gevonden), verdrinking in fuiken en aalkorven, kanalisatie en beschoeiing van oevers, en een blijvende belasting met gifstoffen die zich in de lever ophopen. De soort staat in bijlage II en IV van de Habitatrichtlijn; de omvang van een populatie hangt sterk af van de kwaliteit van de oevers.

Wetenschappelijke naam

Lutra lutra | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus beschreef de soort in 1758 als Mustela Lutra; omdat ze later in een ander geslacht is geplaatst, staan auteur en jaartal tussen haakjes. Lutra is het Latijnse woord voor 'otter'. De soortnaam herhaalt de geslachtsnaam. Het eerst beschreven exemplaar kwam uit Zweden.