Spermophilus pygmaeus | Spermophilus pygmaeus

Rastros

El rastro principal es la colonia, visible desde gran distancia en el paisaje abierto. Las bocas son pequeñas, de 4 a 7 cm, y bajan casi en vertical. Ante cada una hay un abanico bajo de arena excavada más clara. Las colonias son grandes y las bocas están muy juntas, normalmente centenares por hectárea. Alrededor de cada boca la vegetación está comida hasta el suelo desnudo, rodeada por un anillo de hierba más baja y de otro color; en estepa salina eso forma un patrón de anillos claros. Buena parte del año las galerías están taponadas con tierra desde dentro y solo se reconocen por un tapón de tierra justo bajo la superficie; en agosto y septiembre una colonia no muestra por ello actividad en superficie. Los excrementos son pequeños, oscuros y secos, y aparecen dispersos. La llamada de alarma es un silbido breve y agudo.

Identificación

Cabeza-cuerpo de 17,5 a 26 cm, cola de 2,5 a 5 cm, peso en torno a 235 g. Una ardilla terrestre pequeña y compacta con la cola más corta del género, de aproximadamente un sexto a un quinto de la longitud cabeza-cuerpo. El dorso es pardo grisáceo lavado de ocre y amarillo, finamente punteado por puntas de pelo claras pero sin manchas; la cabeza es claramente más oscura y de ocre más cálido que el dorso, y es el carácter más útil a distancia. Flancos y vientre blanco amarillentos, anillo ocular poco marcado. La cola es gris ocre claro con punta pálida y sin orla negra. Las orejas son muy pequeñas y redondas, los ojos grandes y negros. En pelaje fresco de verano la especie es más pálida que en primavera; los adultos, al final del periodo activo, son pesados y lentos por sus reservas de grasa.

Especies parecidas

La distribución es el carácter decisivo. Desde la revisión de 2024 esta especie comprende solo las poblaciones al este del Volga: la estepa transvolgana de Rusia y el oeste y centro de Kazajistán hasta la región del Aral. Al oeste del río, en la estepa entre el Volga y el Dniéper y en Crimea, vive S. musicus, antes incluida en esta especie y apenas separable de ella incluso en la mano; el Volga es el límite. Al norte y al oeste de aquella vive la ardilla terrestre moteada, con manchas blancas bien definidas, y más al oeste S. odessanus y la ardilla terrestre europea. Al este y sureste del área aparecen dos especies emparentadas: la ardilla terrestre amarilla (S. fulvus) de los desiertos kazajos pesa de dos a cuatro veces más y es mucho mayor, y la ardilla terrestre de carrillos rojos (S. erythrogenys) es más robusta, con carrillos rojizos y cola más larga. Fuera del género, la marmota bobak es mucho mayor, y el lemino estepario y los hámsteres son menores, no están activos de día en terreno abierto y tienen el cuello más corto.

Hábitat

Pastizales secos: estepa de estipas y de artemisa, estepa salina, semidesierto y bordes de arenales, sobre suelos ligeros, arenosos y salinos. También linderos de cultivo, barbechos, laderas pastoreadas y cunetas de carreteras y vías férreas. Evita la vegetación alta y húmeda; necesita suelo seco, poco vegetado y fácil de excavar con buena visibilidad. Hasta unos 500 m. En la mitad sur del área la vegetación se agosta ya en junio; el ciclo anual, con un periodo activo corto, se ajusta a ello.

Distribución

El área comienza al este del Volga y se extiende hacia el este por la estepa transvolgana de Rusia y por el oeste y centro de Kazajistán hasta la región del Aral y la península de Mangyshlak, en el Caspio. La especie no está presente en Europa occidental ni central. En los siglos XIX y XX se entendía de forma más amplia, incluyendo Crimea y toda la estepa del sur de Rusia; esas poblaciones occidentales se atribuyen desde 2024 a S. musicus, lo que ha reducido mucho la parte europea del área. En las dos últimas décadas los bordes norte y oeste del área se han retraído.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente diurna. De los mamíferos europeos, esta especie es la que tiene el periodo activo anual más corto: en el sur de su área está activa solo de 80 a 100 días al año. Sale en marzo o abril, se aparea en pocas semanas y, tras una gestación de 25 a 26 días, pare de dos a doce crías, de seis a ocho de media, que salen a la superficie a las tres semanas. Los machos adultos se entierran ya en la segunda quincena de julio o en agosto; el letargo estival enlaza sin interrupción con la hibernación, que dura hasta marzo, de cinco a ocho meses en total. La galería se tapona desde dentro. Vive en colonias densas en las que cada adulto tiene su propio sistema de galerías. Se alimenta de gramíneas, herbáceas, bulbos, tubérculos y semillas, en verano también de grano de los cultivos vecinos, y además de saltamontes y escarabajos. Sus depredadores son el turón estepario, el zorro, el zorro corsac, el armiño y sobre todo el águila esteparia y el halcón sacre, que localmente se alimentan en gran parte de esta especie. Rara vez supera los tres años.

Dónde y cuándo buscarla

El mejor periodo es abril y mayo, por la mañana. Busca en una llanura pastoreada o en barbecho de la estepa transvolgana o del oeste de Kazajistán el patrón de calvas con un collar claro de tierra, y espera. Las colonias densas no son raras; los animales se yerguen entonces en muchos puntos a la vez. Desde mediados de junio la actividad disminuye con rapidez y en agosto casi todos los animales están bajo tierra. Fotografía la cola corta y la cabeza ocre oscura, los dos caracteres más útiles, y anota la localidad exacta: al oeste del Volga se trata de S. musicus.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016), con una población grande sobre un área extensa, pero con tendencia descendente. En época soviética se combatió químicamente a gran escala como plaga de los cereales y vector de la peste; aquellas campañas rebajaron las densidades de forma duradera. Desde los años noventa se han sumado causas opuestas: donde se abandonó el cultivo la hierba creció y las colonias desaparecieron, y donde aumentó la cabaña ganadera los pastos quedaron sobrepastoreados. A ello se añade la desecación: en partes de la depresión caspia la vegetación es tan escasa que las colonias ya no superan un verano seco. La evaluación de 2016 se refiere aún al concepto amplio de especie, incluidas las poblaciones que hoy se asignan a S. musicus; falta una evaluación de la especie en sentido estricto. Varias poblaciones europeas marginales han desaparecido en los últimos treinta años.

Nombre científico

Spermophilus pygmaeus | (Pallas, 1779)

Pallas describió la especie en 1779 como Mus citillus varietas pygmea; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Spermophilus es griego, de sperma, 'semilla', y philos, 'amante': el amante de las semillas, por el alimento que el animal lleva a su madriguera en los abazones. pygmaeus es el latín pygmaeus, del griego pygmaios, 'enano', literalmente 'de un puño de alto', de pygmē, 'puño'; es la menor de las ardillas terrestres europeas. El ejemplar de la descripción original procedía de Kazajistán, Indersk.