Gaviota marfileña

Voz

Chillona y con timbre de charrán, nada que ver con el ladrido de las gaviotas grandes: un kriii duro y penetrante y unos chirridos rasposos en las disputas por la carroña. Los divagantes que alcanzan Europa occidental permanecen mudos. En la colonia el ruido es casi continuo, con llamadas cortas de alarma sobre la roca.

Identificación

Los adultos son enteramente blancos, sin gris en el manto ni en el ala, con patas negras y cortas, pico gris azulado con la punta amarilla o anaranjada y un ojo pequeño y oscuro dentro de un anillo rojo. La silueta es compacta: cuerpo rechoncho, cuello corto, cabeza pequeña y alas largas y puntiagudas. Las aves de primer año presentan la cara manchada de gris sucio, moteado negro en las coberteras alares y una hilera de puntos negros en el borde de la cola.

Especies parecidas

A distancia sobre el mar la primera idea suele ser una paloma blanca o una gaviota decolorada, y ambas se descartan con facilidad. Frente a una paloma blanca urbana o mensajera, la gaviota marfileña tiene las patas negras y cortas, mientras que la paloma las lleva rosadas, y el pico gris azulado con punta amarilla contrasta con el pico corto y pálido con cera carnosa de la paloma. El vuelo sí engaña: la marfileña bate corto y rígido y planea baja sobre el hielo con aire de paloma, pero el ala es más larga y apuntada, el ave cambia de rumbo con mucha más soltura y a media distancia se aprecian la cabecita de gaviota y la cola corta y algo cuneiforme. En el suelo camina además con pasos rápidos y aparentemente palomunos, lo que mantiene viva la confusión. Frente a una gaviota decolorada o leucística, lo decisivo son las patas negras: argéntea, hiperbóreo, polar o rissa llevan patas rosadas, amarillas o negras en otras combinaciones, nunca este par negro y corto bajo un cuerpo del todo blanco. Después mira el pico, porque ninguna gaviota pálida presenta ese fuste gris azulado con la punta amarilla bien delimitada y sin mancha roja en el gonis. Una argéntea decolorada conserva además raquis oscuros en unas primarias gastadas y un velo gris en el manto, mientras que la marfileña sigue siendo blanca pura aun con el plumaje desgastado; y un ave de primer año es inconfundible por el moteado negro de las coberteras y el borde negro de la cola.

Hábitat

El hielo compacto y el hielo a la deriva son su medio: se alimenta en las grietas y los claros de agua, en el borde del hielo y detrás de los osos polares, aprovechando los restos de foca. Las colonias se sitúan en acantilados escarpados, en nunataks que asoman sobre el casquete y en crestas de grava del alto Ártico, casi siempre con agua libre cerca. Fuera de esa franja el ave está desubicada, y los divagantes europeos suelen ser ejemplares debilitados.

Distribución y movimientos

Cría en Svalbard, Tierra de Francisco José, Severnaya Zemlya, el noreste de Groenlandia y el Ártico canadiense, e inverna a lo largo del borde del hielo en el mar de Barents, el estrecho de Davis y el mar de Bering. En Europa occidental llega de forma excepcional al mar del Norte y al Báltico, y en la península ibérica apenas existen citas, siempre en pleno invierno y tras temporales persistentes del norte.

• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

No es una especie que se busque, sino a la que se acude. Sigue las alertas entre diciembre y marzo y cuenta con un solo día: un ave agotada puede quedarse una semana en una playa o en un puerto, pero con la misma frecuencia desaparece al amanecer siguiente. Sobre el terreno mira primero las patas y el pico, porque ambos resuelven incluso en una fotografía mediocre.

Estado de conservación

Casi amenazada, con una población mundial en descenso. La reducción del hielo marino le retira la plataforma desde la que se alimenta, y acumula las cargas de mercurio más altas de todas las aves marinas árticas, lo que afecta al grosor de la cáscara y al éxito reproductor. En el Ártico canadiense los efectivos han caído con fuerza desde los años ochenta, y a ello se suman las molestias en las colonias y la caza en Groenlandia.