Págalo rabero

Voz

Fuera de la colonia es prácticamente mudo: un ave que pasa por la costa neerlandesa no emite sonido alguno. En la tundra sí resulta ruidoso, con un kre-kre-kre agudo y nasal en el vuelo nupcial y un kip-kip duro al atacar intrusos junto al nido. La voz pertenece a la zona de cría, no al puesto de observación marina: una grabación de un ave en paso no existe en la práctica.

Identificación

Pequeño y de cuerpo estrecho, con pico corto y grueso, mano larga y apuntada y manto gris claro que contrasta netamente con el borde posterior negro del ala y con la cola negra. Los adultos llevan capirote negro limpio, cuello blanco amarillento y pecho blanco que pasa sin banda pectoral marcada a un vientre gris y a infracobertoras caudales negras; las dos rectrices centrales son finas, flexibles y apuntadas y sobresalen hasta unos veinte centímetros. Lo decisivo es el patrón de las primarias: solo dos —a veces tres— raquis blancos, de modo que por arriba apenas se aprecia mancha alar clara, mientras los demás págalos muestran un destello blanco evidente. Los juveniles son célebres por su dificultad: pardo grisáceo frío, con barrado blanquinegro nítido en supra e infracobertoras caudales, cabeza a menudo llamativamente pálida y una proyección caudal corta y roma; el rasgo más útil es el pico bicolor, con la punta oscura bien delimitada y que ocupa menos de la mitad de su longitud.

Especies parecidas

El págalo parásito es mayor y más pesado, con mano más larga, mucho más blanco en las primarias, banda pectoral oscura en la mayoría de adultos claros y rectrices rectas, rígidas y apuntadas de cinco a ocho centímetros. El págalo pomarino es bastante más corpulento, de pecho abarrilado, pico grueso y bicolor y, en los adultos, rectrices retorcidas en forma de cuchara. El págalo grande es enorme, pardo uniforme y con anchas manchas alares blancas. En los juveniles las cuatro especies solo se separan por estructura, patrón del pico y nitidez del barrado; si tras unos segundos de seawatching sigues dudando, lo honesto es anotar págalo sp.

Hábitat

Cría en tundra seca y abierta y en brezales pedregosos de montaña por encima del límite arbóreo, en Fenoscandia y Rusia, alimentándose casi por completo de lemmings; en años malos de lemming una región entera puede no criar. Fuera de la reproducción es enteramente pelágico e inverna sobre aguas abiertas del Atlántico sur, lejos de tierra. En paso practica el cleptoparasitismo menos que sus parientes y recoge buena parte del alimento de la superficie, por lo que rara vez sigue barcos o colonias de charranes.

Distribución y movimientos

Cría de forma circumpolar; en Europa en los fiordos y montañas de Noruega y Suecia, la Laponia finlandesa y el norte de Rusia, con efectivos muy fluctuantes. La ruta migratoria discurre en gran parte mar adentro, de modo que los Países Bajos solo captan el borde: unas decenas de aves al año en la costa, con un pequeño máximo primaveral a finales de mayo y el grueso en agosto y septiembre. En España se observa sobre todo frente a Galicia y el País Vasco, en censos de paso otoñal y en salidas pelágicas sobre el borde de la plataforma.

• Reproducción (verano)
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

El seawatching es la única opción realista: elige la punta de un espigón o un puesto consolidado en la segunda quincena de agosto o a principios de septiembre, con viento del noroeste sostenido de fuerza 5 a 7. La mayoría pasa en las primeras horas tras el amanecer, alto y rápido y casi siempre al margen del río de gaviotas. A finales de mayo, con viento del nordeste, puede cruzar un adulto en pleno plumaje: el único momento en que la identificación resulta realmente sencilla.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC), con una población mundial amplia, aunque los efectivos fenoscándicos oscilan enormemente con el ciclo de los lemmings. El debilitamiento de ese ciclo en inviernos más cálidos y húmedos es la principal preocupación: sin picos de lemming, regiones enteras pasan años casi sin criar. En el mar está poco expuesto a la pesca, porque a diferencia de los págalos mayores rara vez sigue a los barcos.