Vencejo de chimenea

Voz

Un gorjeo seco y rápido, chip-chip-chiprrr, que con varias aves juntas se convierte en un traqueteo duro de aire insectil; lo emite en vuelo mientras caza. Los divagantes suelen callar, pero los que permanecen un día o dos sobre el mismo pueblo se dejan oír, y el sonido es más fino, más seco y mucho menos sostenido que el chillido penetrante siiiii del vencejo común.

Identificación

Muy pequeño para ser un vencejo: un tercio más corto que el vencejo común y con una envergadura de apenas dos tercios, de modo que junto a cualquier ave conocida resulta sorprendentemente menudo. El cuerpo es compacto y cilíndrico y la parte trasera es roma y parece casi sin cola; la cola, corta y recta, termina en raquis desnudos que en el campo no se aprecian. El plumaje es pardo grisáceo ahumado, más pálido y gris en la garganta y el pecho alto, y el obispillo suele ser un tono más claro que el manto, lo que con la luz baja del otoño puede verse como una banda apagada. Las alas son estrechas, arqueadas por igual y muy adelantadas, y el vuelo lo delata: aleteos rápidos, someros y temblorosos, casi de murciélago, alternados con planeos cortos y planos, muy distintos de la batida honda y en hoz del vencejo común.

Especies parecidas

El vencejo común es la referencia y es mucho mayor y más alargado, pardo hollín uniforme, con alas rígidas en forma de hoz y una cola corta y ahorquillada que el de chimenea nunca muestra; esa trasera roma y sin cola es el rasgo más fiable a distancia. El vencejo pálido es más pardo, con la frente y la garganta más contrastadas y la base alar más ancha, pero de nuevo es un ave mucho mayor y de cola ahorquillada. El vencejo real es mucho mayor y tiene el vientre blanco. El vencejo moro es el más parecido en tamaño y también tiene la cola recta, pero luce una ancha mancha blanca en el obispillo, alas más romas y un vuelo más aleteado y menos potente. El avión común es blanco puro por debajo y tiene obispillo blanco, y el avión zapador es pardo por arriba y blanco por abajo con banda pectoral, así que ambos quedan descartados en cuanto se ve el vientre. En la práctica decide la suma de tamaño pequeño, garganta clara apagada, silueta sin cola y aleteo tembloroso.

Hábitat

En su área propia, el este de Norteamérica, es un ave de pueblos y ciudades: caza sobre calles, parques, ríos y lagos y sobre bosque caducifolio abierto, y cría y duerme dentro de chimeneas, conductos de ventilación y árboles huecos, agarrado en vertical a la pared en lugar de posarse. Las aves que alcanzan Europa buscan el mismo tipo de aire en el lugar equivocado: se alimentan sobre pueblos costeros, puertos, embalses y valles resguardados de cabos e islas, casi siempre bajas y al abrigo del viento, y más de una ha entrado al anochecer a dormir en la chimenea de la misma casa sobre la que se encontró.

Distribución y movimientos

Cría en el este de los Estados Unidos y en el borde meridional del Canadá oriental e inverna en la alta cuenca del Amazonas, de modo que un ave en Europa se ha equivocado de océano entero. En España hay una serie corta de citas: dos aves en 1999, en O Grove (Galicia) el 23 de octubre y en la desembocadura del Guadiaro (Andalucía) el 27, y varias más entre el 30 de octubre y el 1 de noviembre de 2005 en Galicia y en Canarias, con ejemplares en Tenerife, Lanzarote y Fuerteventura. Gran Bretaña reúne una veintena de citas homologadas, casi todas en Cornualles, las Sorlingas y las costas este y norte, con agrupaciones claras en 1999 y 2005; en Irlanda la primera fue en Cape Clear en octubre de 1999. Los Países Bajos no tienen ninguna cita homologada.

Dónde y cuándo buscarla

La última semana de octubre y la primera de noviembre son las fechas que cuentan, y el trabajo lo hace el tiempo: conviene salir después de que una borrasca atlántica rápida, a menudo el resto de un huracán, haya cruzado el océano de un tirón y entrado por el suroeste. Mira sobre pueblos, puertos y embalses resguardados de cabos e islas, no mar adentro, porque las aves se meten al socaire. Cualquier vencejo en noviembre merece una segunda mirada, y lo primero que hay que juzgar es la trasera: si el ave acaba roma, sin horquilla y casi sin cola, y tiembla en vez de batir en hoz, no es un vencejo común.

Estado de conservación

La categoría de la UICN es Vulnerable. Los efectivos norteamericanos han caído con fuerza en el último medio siglo y la causa más clara es la pérdida de lugares de nidificación y de dormidero: las chimeneas de obra se tapan, se forran con tubos lisos o se derriban, y los árboles huecos grandes que la especie usaba antes de que hubiera chimeneas escasean en el bosque explotado. A ello se suma la merma de insectos voladores. Las torres construidas a propósito y el mantenimiento de chimeneas abiertas y sin forrar son las medidas habituales, aunque solo alcanzan a una parte pequeña de la población.