Zarapito chico

Voz

Un chu-chu-chu rápido y duro, de tres o cuatro sílabas, más chillón y áspero que el traqueteo silbado del trinador y sin su tono regular y alegre. Al levantar el vuelo emite también un chi-uu ascendente y, con excitación, un trino breve. Quien tenga el trinador bien memorizado nota de inmediato que algo no encaja: la misma estructura de reclamo, más aguda y más rasposa.

Identificación

Pequeño y ligero, de cuello largo y fino, cabeza redondeada y partes superiores de un pardo arenoso cálido, escamadas y estriadas de oscuro. El pico mide solo tres o cuatro centímetros, es delgado y se curva únicamente en el tramo final, con la base de la mandíbula inferior de un rosa apagado. La cabeza lleva listas oscuras laterales en el píleo con una lista central clara y estrecha y una lista ocular débil, un patrón más suave que el del trinador. Pecho y flancos son leonados con estriado fino y el vientre blanco. Las patas son claras, de un gris rosado o carnoso. En vuelo resulta puntiagudo y rápido, más chorlito que zarapito, con el obispillo pardo uniforme, sin cuña blanca, y el ala inferior de color arena sin barrado.

Especies parecidas

El zarapito trinador es la única confusión seria. El tamaño manda: con veintiocho a treinta y dos centímetros, el zarapito chico es un tercio más corto y en el campo se lee como un chorlito dorado con pico de zarapito, no como un zarapito pequeño. Comparte el píleo listado, pero la lista central clara es más estrecha y apagada, la lista tras el ojo apenas existe y el conjunto de la cabeza resulta más suave y menos contrastado. El pico es el rasgo más claro: tres o cuatro centímetros, fino, curvado solo en la punta y con la base pálida, frente al pico mucho más largo del trinador, con su quiebro característico a dos tercios. El color de las patas es lo que aguanta a distancia: gris rosado o carnoso pálido en el chico, gris azulado oscuro en el trinador. En vuelo, el chico carece además de la cuña blanca dorsal del trinador europeo y muestra el ala inferior de un color arena uniforme en lugar de finamente barrada.

Hábitat

A diferencia de casi todos los limícolas, busca terreno seco. Pastizales muy pastados, rastrojos, campos arados, llanuras quemadas, campos de deporte y hasta céspedes, casi siempre cerca del agua pero no dentro de ella. Come insectos, sobre todo saltamontes y escarabajos, corriendo y deteniéndose al modo de un chorlito. Cría en el noreste de Siberia, en laderas abiertas y claros quemados de la taiga de alerce y abedul, junto a las cabeceras de ríos pequeños.

Distribución y movimientos

Cría en una zona reducida del noreste de Siberia e inverna en el norte de Australia, con paso por China, Japón, Indonesia y Nueva Guinea. Europa queda por completo fuera de esa ruta y las citas homologadas se cuentan con los dedos de una mano. Gran Bretaña tiene dos, ambas de finales de agosto: Sker Point, en Glamorgan, en 1982, y el tramo de Blakeney a Salthouse, en Norfolk, en 1985. Los Países Bajos tienen una sola, y singular: un ave en el extremo norte de Holanda Septentrional, entre Hollands Kroon y Schagen, del 23 de diciembre de 2019 al 18 de enero de 2020, una de las primeras citas invernales del hemisferio norte. En España no hay ninguna cita homologada.

Dónde y cuándo buscarla

No lo busques en la orilla. El ave neerlandesa se alimentaba en campos de labor y praderas de hierba rasa entre avefrías y chorlitos dorados, y ese es el cuadro que conviene retener: un limícola pequeño, de tono arena cálido y pico curvo, comportándose como un chorlito dentro de un bando de chorlitos. A finales de verano y en otoño revisa los campos de hierba corta y los rastrojos recién cosechados del interior costero, y comprueba tamaño y color de patas en cualquier trinador que desentone. Si acierta, la paciencia se paga: estas aves comen sin prisa, son fieles al lugar y suelen quedarse días o semanas.

Estado de conservación

Preocupación menor. La población mundial se estima muy por encima de cien mil aves y fuera de la época de cría se concentra en una porción pequeña del norte de Australia, localmente en bandos de miles de ejemplares. Esa concentración es su punto débil. La pérdida de llanuras intermareales en el mar Amarillo, donde las aves reponen reservas durante el paso, es el problema central de todos los limícolas de esta ruta. En los pastizales australianos influyen además la conversión a agricultura intensiva y el cambio en los regímenes de incendios. Las zonas de cría siberianas son remotas y de momento poco alteradas.