Zopilote aura | Cathartes aura

Voz

Carece de siringe y es casi silencioso; sisea o gruñe en la carroña y en el nido.

Identificación

62–81 cm, de alas largas y estrechas y cola bastante larga y redondeada. El plumaje es pardo negruzco, con bordes más claros en el dorso y las coberteras. La cabeza es pequeña y desnuda, roja en los adultos con el pico blanco; los jóvenes tienen la cabeza gris y el pico oscuro. Por debajo las alas son bicolores: coberteras negras y plumas de vuelo gris plateado en toda su longitud. Planea con las alas en una V marcada, se balancea de lado a lado y rara vez aletea. Los sexos son iguales. Las aves residentes del sur de Centroamérica suelen tener una banda clara en la nuca.

Especies parecidas

El zopilote común Coragyps atratus es más rechoncho y de cola más corta, tiene la cabeza gris y manchas blancas solo en la punta del ala, y vuela con aleteos rápidos y poco profundos con las alas planas. El zopilote sabanero Cathartes burrovianus tiene la cabeza amarilla a anaranjada, los raquis de las primarias externas claros por encima y caza en vuelo bajo sobre sabanas y pantanos. La aguililla aura Buteo albonotatus planea con la misma V y por debajo se parece mucho al zopilote aura, pero tiene la cabeza emplumada, las patas amarillas y bandas blancas en la cola.

Hábitat

Casi todos los paisajes abiertos y semiabiertos: potreros, campos de cultivo, sabanas, desierto y matorral espinoso, bordes de bosque, costas y montañas con acantilados; desde el nivel del mar hasta unos 3000 m. Duerme en grupos en árboles, rocas o torres. Anida en el suelo, en una cavidad rocosa, un tronco hueco o un matorral denso.

Distribución y movimientos

Residente en toda la región de la guía, desde Baja California y el norte de México hasta Panamá, incluidas la mayoría de las islas costeras. En la migración de otoño, con un máximo en la segunda mitad de octubre, y en marzo y abril, las aves norteamericanas pasan en grandes bandadas por la costa del Golfo en Veracruz, por Tabasco, Chiapas y Centroamérica y por la costa caribeña de Costa Rica y Panamá hacia Sudamérica. Una parte inverna en México y Centroamérica de octubre a marzo. Fuera de la región de la guía vive desde el sur de Canadá hasta Tierra del Fuego.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

En otoño pasan en pocas semanas millones de zopilotes aura sobre los alrededores de Cardel y Chichicaxtle, en Veracruz, junto con aguilillas de Swainson y aguilillas ala ancha; los mayores números se dan en la segunda mitad de octubre. También en la costa caribeña de Costa Rica y sobre la ciudad de Panamá se ven en octubre y noviembre corrientes de zopilotes en migración.

Estado de conservación

No amenazado. Numeroso y de amplia distribución; se beneficia de las carreteras, la ganadería y el paisaje abierto. Localmente las aves mueren por cebos envenenados y por el plomo de fragmentos de bala en los cadáveres.

Nombre científico

Cathartes aura | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Vultur Aura; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. El género Cathartes lo estableció Illiger en 1811. Cathartes es el griego kathartēs 'purificador', por su limpieza de carroña. aura es probablemente la forma latinizada de un nombre indígena mexicano de este buitre; el origen exacto no es seguro. El ejemplar de la descripción original procedía de Veracruz, México (designada después).