Zopilote rey | Sarcoramphus papa

Voz

Carece de siringe y es casi silencioso; en la carroña a veces graznidos suaves y siseos.

Identificación

67–81 cm, de alas anchas y cola corta y cuadrada. Los adultos son blanco crema, con las plumas de vuelo y la cola negras y un collar de plumas grises alrededor del cuello. La cabeza y el cuello desnudos son multicolores: anaranjado, rojo, amarillo y púrpura, con una carúncula anaranjada sobre el pico y el iris blanco con anillo ocular rojo. En vuelo, por debajo, las coberteras y el cuerpo blancos contrastan con las plumas de vuelo y la cola negras. Los jóvenes son gris pizarra a negruzcos uniformes, con la cabeza oscura; en cuatro a cinco años se vuelven blancos poco a poco, primero en el vientre y las coberteras inferiores. Planea con las alas planas y apenas se balancea.

Especies parecidas

La cigüeña americana Mycteria americana y el jabirú Jabiru mycteria tienen un patrón alar blanco y negro parecido, pero vuelan con el cuello y las patas estirados. El águila blanquinegra Spizaetus melanoleucus tiene la cabeza blanca, la cola con bandas y las plumas de vuelo barradas. Los jóvenes de zopilote rey se parecen al zopilote común Coragyps atratus, pero son mayores, tienen alas más anchas y carecen de manchas blancas en la punta del ala.

Hábitat

Grandes extensiones continuas de bosque tropical de tierras bajas, tanto selva húmeda como bosque seco, bosque de galería y sabanas con manchones de bosque; por lo general por debajo de 1500 m, localmente más arriba. Anida en un tronco hueco, un tocón o en el suelo del bosque. Encuentra la carroña sobre todo siguiendo al zopilote aura y al zopilote sabanero, que la localizan por el olfato.

Distribución y movimientos

En la vertiente del Golfo de México desde Veracruz y Oaxaca hacia el sur por Tabasco, Chiapas y la península de Yucatán; en la vertiente del Pacífico, localmente desde el sur de Sinaloa. Además en toda Centroamérica hasta Panamá, sobre todo en los grandes macizos forestales de Belice, el norte de Guatemala, la Mosquitia de Honduras y Nicaragua, el sur de Costa Rica y el este de Panamá. Ha desaparecido en gran parte del norte de su área en México. Fuera de la región de la guía vive en Sudamérica hasta el norte de Argentina.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

Buenos lugares son la selva de Calakmul, en Campeche, la selva Lacandona, en Chiapas, Tikal, en Guatemala, el bosque de Chiquibul, en Belice, la península de Osa, en Costa Rica, y el Darién, en Panamá. Las aves suben con las térmicas a media mañana; los miradores y las cimas de los templos por encima del dosel ofrecen la mejor vista.

Estado de conservación

No amenazado, pero ha disminuido mucho por la deforestación; es escaso o ha desaparecido en gran parte de México y en zonas densamente pobladas de Centroamérica. Depende de grandes extensiones continuas de bosque y casi no se encuentra en paisajes muy fragmentados.

Nombre científico

Sarcoramphus papa | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Vultur Papa; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. El género Sarcoramphus lo estableció Duméril en 1805. Sarcoramphus es griego, de sarx, sarkos 'carne' y rhamphos 'pico': 'pico carnoso', por las carúnculas del pico. papa es latín tardío para 'papa', del latín papa 'padre, obispo'; el nombre se remonta a Edwards (1737) y alude a su aspecto majestuoso. El ejemplar de la descripción original procedía de Surinam.