Picozapato | Balaeniceps rex

Voz

Por lo general silencioso. En el nido y como saludo castañetea el pico con fuerza y durante largo rato, un trrrrrr hueco como de ametralladora. Los pollos piden con un maullido entrecortado; los adultos emiten a veces un mugido.

Identificación

110–140 cm, envergadura de 2,3 a 2,6 metros. Gris azulado por completo, con las rémiges algo más oscuras y un pequeño penacho erguido en la nuca. El pico es colosal, ancho y alto, gris amarillento con manchas oscuras y una uña afilada en la punta; en reposo descansa sobre el pecho. Los ojos son grandes, amarillo pálido a blanco azulado, y miran hacia delante. Las patas son largas, gris negruzco, con dedos muy largos que le permiten posarse sobre plantas flotantes. Los sexos son iguales; los jóvenes son de un gris más pardo y tienen el pico menor. Vuela con el cuello recogido y aleteo lento y profundo, y planea a menudo a gran altura en las térmicas.

Especies parecidas

Inconfundible si se ve bien el pico. De espaldas o en vuelo puede confundirse con la garza goliat Ardea goliath, que también vuela con el cuello recogido pero es rojiza y gris con pico en forma de daga, o con el marabú africano Leptoptilos crumenifer, que tiene la cabeza desnuda, las partes inferiores blancas y una bolsa gular colgante.

Hábitat

Extensos pantanos permanentes de papiro y carrizo con alfombras de vegetación flotante, canales y claros someros de agua pobre en oxígeno. Caza inmóvil o con pasos lentísimos y luego se abalanza hacia delante sobre la presa con las alas abiertas: sobre todo peces pulmonados africanos, siluros y tilapias, a veces culebras de agua, ranas y cocodrilos jóvenes. Anida en una plataforma de materia vegetal sobre una isla flotante o una mata de hierba en pleno pantano.

Distribución y movimientos

En la región casi limitado al norte de Zambia, con su bastión en los pantanos de Bangweulu; por lo demás escaso en la zona de Mweru Wantipa y divagante raro en las llanuras del Kafue y los pantanos de Busanga. Las citas de Botsuana, Malaui y Angola no están confirmadas o son muy excepcionales. Fuera de la región vive en los pantanos de África oriental y central: Sudán del Sur (el Sudd), Uganda, Tanzania, Ruanda, el este de la R. D. del Congo y el oeste de Etiopía.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

Los pantanos de Bangweulu en la estación seca, de abril a julio, cuando se puede llegar a las aves en canoa o a pie con un guía local por los herbazales flotantes. La paciencia compensa: un ave cazando puede quedarse quieta una hora. Busque también ejemplares planeando alto sobre el pantano en las tardes cálidas.

Estado de conservación

Vulnerable en la Lista Roja, con una población total de unos pocos miles de aves. Lo amenazan la desecación y la quema de pantanos, las molestias de los pescadores, la captura de huevos y pollos para el comercio ilegal de animales vivos y la caza. En Bangweulu, miembros de las comunidades locales trabajan como guardas de nidos, lo que ha aumentado claramente el éxito reproductor.

Nombre científico

Balaeniceps rex | Gould, 1850

Gould describió la especie en 1850 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. El género Balaeniceps lo estableció él mismo en esa misma obra. Balaeniceps viene del latín balaena, 'ballena', y -ceps, 'de cabeza' — por el enorme pico en forma de zueco. rex es latín, 'rey' — por su aspecto imponente y majestuoso. El ejemplar de la descripción original procedía de alto Nilo Blanco, Sudán del Sur.