Gato Montés | Felis silvestris

Rastros

La huella es redonda, de 3,5 a 4,5 cm de largo y de ancho, con cuatro dedos y una almohadilla de borde posterior trilobulado, y sin marcas de uña, porque las uñas son retráctiles. Eso la separa de inmediato de las del zorro y las martas, que siempre marcan las uñas. De la huella de un gato doméstico solo se distingue por el tamaño, en torno a medio centímetro, una diferencia demasiado pequeña para identificarla. El rastro es una línea casi recta en la que el pie se coloca sobre la huella de la mano, con una zancada de 25 a 35 cm. Las marcas de uñas en los troncos son el signo más duradero: surcos verticales y paralelos de 10 a 25 cm en la corteza de un tronco en pie o caído, a 30-60 cm de altura, repetidos en los mismos árboles de un recorrido fijo —madera muerta, un tronco inclinado sobre un sendero, o una corteza blanda de saúco o de roble joven—. En la corteza levantada suelen quedar pelos grises. El excremento mide de 4 a 8 cm de largo y 1,5 de grosor, es segmentado, romo o algo retorcido en ambos extremos y va lleno de pelo y esquirlas de hueso de topillo; huele mucho menos fuerte que el del zorro. En el borde del territorio se deja a la vista —sobre una topera, una mata o en mitad de una pista forestal— y en el centro del territorio se entierra o se cubre con hojarasca. A ello se añaden los encames: yacijas secas en un árbol hueco, bajo una cepa, en una zorrera o tejonera abandonada, en una grieta de roca y, en invierno, en un pajar o un montón de ramas, reconocibles por el material aplastado y los pelos sueltos. Los restos de presa son escasos porque los topillos se comen enteros; un ave capturada se despluma con los cañones cortados a mordiscos, como en el caso del zorro.

En su hábitat

Identificación

Un gato de 50 a 75 cm de longitud cabeza-cuerpo con una cola de 21 a 35 cm y un peso de 3,5 a 8 kg, de constitución claramente más recia que la de un gato doméstico: cabeza más ancha, hocico más corto y grueso, patas más largas y un pelaje largo y áspero que lo hace parecer mayor; en invierno aparenta casi el doble de tamaño que en verano. El color de fondo es gris amarillento u ocre grisáceo con un dibujo tenue y difuso: las listas del flanco y de las patas están presentes, pero son suaves y de borde difuso, y no hay una hilera nítida de manchas en el vientre. Por el dorso corre una banda negra que se detiene en el nacimiento de la cola y no continúa por ella. La cabeza lleva cuatro líneas oscuras que se prolongan por la nuca, las listas de la mejilla son claras, la trufa es rosada y la barbilla de un amarillo pálido. El carácter decisivo es la cola: gruesa, cilíndrica y roma en el extremo, sin afilarse, con tres a cinco anillos negros bien separados y una punta negra maciza y roma. El blanco aparece como mucho en barbilla y garganta; calcetines blancos, una mancha blanca en el pecho o dedos blancos no corresponden a la especie.

Especies parecidas

Una parte de las observaciones no puede identificarse en el campo. El gato doméstico asilvestrado (Felis catus) es la única confusión real: un gato atigrado tiene el mismo color, el mismo tamaño y el mismo hábitat. Hay diferencias, pero son siete pequeñas en lugar de una grande. La cola del gato doméstico se afila y sus anillos se funden, se interrumpen o pasan a una banda longitudinal; la del montés es gruesa, con anillos separados y punta negra roma. El doméstico está más contrastado, a menudo con manchas nítidas en el vientre y con blanco en patas, pecho u hocico; el montés tiene el dibujo difuso y ningún blanco en las patas. En el doméstico la banda dorsal continúa por la cola. El montés es más pesado, más alto de patas y de pelo más largo y basto. Sin embargo, montés y doméstico se cruzan, y la descendencia presenta esos caracteres en todas las combinaciones. La proporción de híbridos es baja en Alemania, Italia y Luxemburgo y alta en Hungría; en la Península Ibérica la introgresión es en general más baja que en el centro de Europa, pero existe y aumenta cerca de los pueblos. En Escocia la introgresión había llegado tan lejos en 2019 que la población en libertad se declaró funcionalmente extinguida. Una parte de los animales no puede nombrarse con seguridad solo con caracteres de campo; en ese caso solo una buena fotografía de la cola, una puntuación sobre varios caracteres a la vez o un análisis genético lo resuelven. Cuando la identificación queda en duda, debe constar en la cita. El lince es dos o tres veces mayor, con pinceles en las orejas, patillas y una cola corta y roma, y por ello no es una confusión seria.

Hábitat

El gato montés ocupa bosques caducifolios y mixtos extensos y continuos con mucha estructura: claros, talas, orlas herbáceas, derribos y madera muerta, a ser posible con un borde rico en micromamíferos hacia el campo cultivado. Ocupa también bosques de coníferas si tienen matorral y claros. En el sur de Europa el hábitat se desplaza al matorral mediterráneo, el maquis y las orlas del encinar y el alcornocal, donde el conejo es la base de la dieta. Setos, ribazos y valles fluviales son los corredores por los que se desplaza; evita las grandes llanuras cerealistas abiertas y los pueblos, lo que guarda relación con los gatos domésticos que viven junto a las casas. La nieve profunda y persistente marca su límite norte: donde más de veinte centímetros de nieve permanecen más de cien días, la especie falta.

Distribución

El gato montés se reparte por Europa central, occidental y meridional en una serie de poblaciones separadas: las montañas ibéricas, Francia, las Ardenas, el Eifel, el centro de Alemania, los Alpes, Italia, los Cárpatos y los Balcanes, además del Cáucaso y Anatolia. En la Península Ibérica está presente en casi toda la España peninsular, pero siempre en densidades bajas y de forma fragmentada: la cornisa cantábrica y los Pirineos, el Sistema Ibérico, el Sistema Central, los Montes de Toledo y Sierra Morena, y las sierras de Cádiz y Málaga. Es más abundante en las zonas de monte cerrado con conejo y falta en los grandes secanos y en las vegas intensivas; falta también en Baleares y Canarias, donde los gatos que viven en el campo son domésticos asilvestrados. La población ibérica está poco estudiada: la mayoría de los datos proceden del fototrampeo y de atropellos. En Alemania la especie ha crecido con fuerza desde los años noventa gracias a la reconexión de los bosques mediante pasos verdes y corredores arbolados; desde allí se ha extendido hacia el oeste, a Bélgica, Luxemburgo y los Países Bajos. En los Países Bajos faltó durante siglos; desde los años noventa hubo citas aisladas en el sur de Limburgo, y desde aproximadamente 2015 está presente de forma estable en el Vijlenerbos y los bosques del sur de Limburgo, con reproducción comprobada. El número de animales y la superficie ocupada son pequeños. En Bélgica es común en las Ardenas y la Gaume; en Flandes solo aparecen ejemplares divagantes, sobre todo en Voeren y el bosque de Soignes. En Gran Bretaña el gato montés sobrevivió solo en las Tierras Altas de Escocia; tras dos siglos de persecución y un siglo de cruce con gatos asilvestrados, esa población se evaluó en 2019 como no viable y funcionalmente extinguida en libertad. En Irlanda la especie no ha existido nunca en tiempos históricos.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

El gato montés es nocturno y crepuscular; en una mañana soleada y fría tras una helada se tumba a veces al descubierto sobre un montón de ramas o en el borde de una tala para asolearse, y a esa hora se hacen la mayoría de las observaciones. Es solitario, con territorios de dos a diez kilómetros cuadrados en el macho y menores en la hembra; el territorio de un macho solapa el de varias hembras. La dieta es poco variada: en Europa central topillos y ratones suponen entre tres cuartas partes y el noventa por ciento de las presas, con aves, lebratos, lagartos e insectos como complemento; en la Península Ibérica el conejo es el alimento principal, con aves, lirones, lagartos e insectos además. Caza al acecho o a la espera y termina con un salto, igual que un gato doméstico, sobre todo en orlas de bosque y herbazales. El celo va de enero a marzo, con maullidos nocturnos; tras 63 a 68 días nacen en abril o mayo de dos a cuatro crías en un árbol hueco, una grieta de roca o una madriguera abandonada. Empiezan a cazar con la madre hacia las seis semanas, se independizan a los cuatro o cinco meses y buscan territorio propio en otoño. No guarda reposo invernal; en inviernos duros pierde condición deprisa y se acerca a pajares y construcciones, lo que aumenta la probabilidad de contacto con gatos domésticos. En libertad vive de siete a diez años.

Dónde y cuándo buscarla

Una observación exige paciencia y casi siempre fototrampeo. La mejor opción a pie es una mañana soleada y helada de febrero o marzo junto a una pista forestal ancha o una tala, por ejemplo en el Eifel, las Ardenas, el sur de Limburgo, los Cairngorms, Sierra Morena, los Montes de Toledo o la cordillera Cantábrica: los animales se tumban entonces al sol y pueden verse durante media hora. También es adecuado el crepúsculo en una orla de bosque que da a un pastizal, donde el gato montés caza topillos. En España los lugares más conocidos son Cabañeros, la Sierra de Andújar y las montañas de Galicia y León. El rastreo da más resultado: en invierno, a lo largo de una pista, se encuentran marcas de uñas en los mismos troncos y excrementos sobre toperas. Una cita solo puede evaluarse con una fotografía de la cola; sin imagen de la punta y de los anillos no es comprobable.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2023) a escala mundial; esa evaluación dice poco de Europa, donde el problema no es el número sino la integridad genética y la fragmentación. El cruce con gatos domésticos asilvestrados y divagantes diluye genéticamente la población, y esos gatos transmiten además enfermedades. A ello se suman los atropellos en pistas y autovías que atraviesan el bosque, la pérdida de setos y orlas entre manchas de bosque, y las molestias. Figura en el anexo IV de la Directiva de Hábitats y está estrictamente protegido en toda su área. En la Península Ibérica el principal problema, junto a la hibridación, es el declive del conejo por las enfermedades víricas, que ha eliminado la presa principal de buena parte del monte mediterráneo. En Alemania y Francia la reconexión de los bosques ha funcionado de forma demostrable y la especie se expande; la colonización del sur de Limburgo es una consecuencia directa. En Escocia, donde la población en libertad se declaró funcionalmente extinguida en 2019, se liberan desde 2023 en los Cairngorms gatos monteses criados en cautividad, la primera reintroducción de un félido en Gran Bretaña. Los animales liberados se siguen y se marcan con collares emisores, y el programa se combina con la esterilización de gatos asilvestrados. El proyecto debe mostrar si una población de gato montés puede reconstruirse tras una hibridación avanzada.

Nombre científico

Felis silvestris | von Schreber, 1777

Von Schreber describió la especie en 1777 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Felis es la palabra latina para 'gato'; los romanos la aplicaban también a las martas y los turones. silvestris es latín, 'del bosque' y por tanto 'silvestre', de silva, 'bosque'. El ejemplar de la descripción original procedía de Alemania.