Jaculus jaculus | Jaculus jaculus

Rastros

El rastro se ve mejor a primera hora de la mañana. Un jerbo apoya solo los pies posteriores: el rastro consiste en pares de huellas con arena intacta entre ellos, sin manos y sin marca de arrastre del cuerpo. Cada huella es una impresión de tres dedos de dos a tres centímetros, con delante los tres dedos de uñas puntiagudas y detrás la marca del cepillo de pelos de la planta. El pie mide de cinco a más de siete centímetros, pero solo los dedos soportan el peso; gracias al cepillo de pelos la huella sigue siendo reconocible incluso en arena blanda. La longitud del salto es el segundo carácter: de diez a trece centímetros al desplazarse con calma, hasta tres metros por salto en huida, de modo que los pares quedan entonces muy separados. En arena fina y seca la cola traza a veces una línea ondulada, fina y continua entre las huellas. Donde el animal ha excavado o comido, las dos pequeñas huellas de las manos aparecen juntas, con un hoyo pequeño y cascabillos. La boca de la madriguera está cerrada de día: un agujero redondo con un tapón de arena algo más suelta y oscura que la de alrededor, normalmente al pie de una mata o bajo un arbusto. Bajo tierra la galería desciende en espiral hasta aproximadamente 1,2 metros, con uno o varios ramales de escape que terminan justo bajo la superficie; si se perturba la entrada principal, el animal escapa por uno de ellos. Hacia las nueve de la mañana el viento suele haber borrado las huellas.

Identificación

Roedor pequeño y de color arena que se sienta erguido y salta sobre las patas traseras. Cabeza-cuerpo de nueve a once centímetros, con ojos muy grandes, orejas redondeadas de tamaño medio, claramente más cortas que en los jerbos pentadáctilos, y hocico corto y ancho con vibrisas largas. El dorso es ocre a color arena, el vientre y la cara interna de las patas blanco puro, y por el muslo corre una banda blanca de la cadera bien visible en un animal sentado. El pie tiene tres dedos, con cepillos de pelos rígidos en la planta que reducen el hundimiento en la arena suelta. La cola, de trece a veinticinco centímetros, es mucho más larga que el cuerpo, delgada, y acaba en un mechón blanquinegro aplanado: una franja negra con la punta blanca. Las patas delanteras son muy pequeñas, se mantienen contra el pecho y solo se usan para excavar y comer.

Especies parecidas

En el norte de África vive también el jerbo egipcio mayor, de la misma constitución pero dos o tres veces más pesado (134–139 frente a 43–73 gramos), más basto y grisáceo, y con preferencia por los suelos esteparios más firmes y vegetados del borde norte del Sahara frente a la arena abierta. A distancia, a la luz de los faros, esa diferencia no siempre puede establecerse, y un jerbo solitario de noche a menudo no puede determinarse con seguridad; el tamaño y el tipo de suelo juntos dan la mejor indicación. También cabe confusión con gerbillos y meriones (Gerbillus, Meriones, Pachyuromys), igualmente de color arena y cola larga, pero que se desplazan a cuatro patas, tienen las patas traseras mucho más cortas y la cola peluda sin mechón blanquinegro. En el rastro la diferencia es inequívoca: un gerbillo deja en su patrón de salto huellas de manos y pies; el jerbo, solo de pies. La musaraña elefante norteafricana tiene el hocico móvil y corre en lugar de saltar.

Hábitat

Desierto y semidesierto, tanto arenoso como pedregoso. La especie es más abundante en las transiciones: el pie de una duna, el borde de un uadi, la hamada llana con matas dispersas, las llanuras salinas con orlas de sebja y las franjas cultivadas en torno a los oasis. La grava dura y desnuda ofrece muy poco alimento y las dunas altas son demasiado sueltas; necesita arena suelta para excavar y vegetación dispersa como alimento. La especie aparece también en terrenos de cultivo, barbechos y a lo largo de pistas del desierto.

Distribución

Todo el Sahara, de Marruecos y Mauritania a Egipto y Sudán, y además el Sahel, la península arábiga y el Levante. La parte septentrional del área comprende el Magreb y el nordeste de África: Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto al norte de los 29°N, el Sinaí, el Néguev y el sur de Jordania. Allí es el jerbo más común y uno de los mamíferos del desierto más numerosos; GBIF reúne para esa zona más de mil trescientos registros, muchos más que de cualquier otro jerbo. La especie no está presente en la Europa continental.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente nocturno y solitario. Al oscurecer el animal sale a la superficie y recorre, saltando y buscando alimento, una gran distancia, hasta unos diez kilómetros desde la madriguera. La dieta consiste en semillas, granos, raíces, partes suculentas de gramíneas del desierto, insectos y trufas del desierto (Terfezia), que desentierra tras las lluvias invernales. La especie no bebe: el agua de las partes verdes de las plantas y de los insectos le basta, y los riñones están adaptados a ello. Con calor intenso o sequía se retira a la madriguera y estiva; en el norte del área se supone que en las semanas más frías tiene también un reposo invernal, en una cámara aparte del sistema de galerías. La madriguera tiene varias entradas y salidas, despensas y una cámara de cría en el fondo. Se reproduce al menos dos veces al año, en junio y julio y de nuevo de octubre a diciembre, con una gestación de 25 a 45 días y de una a seis crías, tres de media. Se destetan a las seis semanas, son independientes a las ocho o diez semanas y alcanzan la madurez sexual entre los ocho y los doce meses. En libertad vive de dos a cuatro años, en cautividad más de seis.

Dónde y cuándo buscarla

Hay dos métodos. De noche: circula al paso con los faros encendidos por una pista del desierto en el sur de Marruecos, Túnez o el desierto Occidental de Egipto, preferiblemente en las dos primeras horas tras la puesta de sol, y fíjate en el reflejo rojo de los ojos y en los saltos laterales dentro del haz de luz. De día: recorre con la primera luz, antes de las nueve aproximadamente, el pie de una duna o el fondo arenoso de un uadi y sigue las huellas de la noche anterior. Una serie de pares lleva a la boca cerrada de la madriguera; márcala con una piedra y espera allí tras la puesta de sol del día siguiente. No abras la madriguera.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2021). El área es muy extensa, los efectivos son altos y la especie vive en paisajes poco alterados por el ser humano. Donde el desierto se pone en cultivo o se sobrepastorea, los números descienden localmente, y en las pistas del desierto hay atropellos; ninguna de las dos cosas afecta a la especie en su conjunto. La especie se utiliza como animal de laboratorio y se comercia como mascota, sin efecto demostrable en las poblaciones.

Nombre científico

Jaculus jaculus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Mus Jaculus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Jaculus es latín, 'lanzado, que se dispara', de iacere, 'lanzar'; los romanos lo aplicaban también a una serpiente que salía disparada como una jabalina. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto, Giza Pyramids.