Gran Jerboa | Allactaga major

Rastros

La especie salta y no camina; en la arena o el polvo de una pista esteparia deja una serie de huellas pareadas de pie trasero, sin otras huellas entre ellas. Faltan las huellas de las manos, porque las patas delanteras van sujetas contra el pecho; solo aparecen donde el animal se ha detenido a excavar o comer, como dos huellas pequeñas juntas. El pie tiene cinco dedos, pero solo los tres centrales soportan el peso; la huella es por ello de tres puntas, con las marcas de las uñas delante y, detrás, la marca del cepillo de pelos rígidos de la planta. La distancia entre pares sucesivos es de 80 a 125 centímetros a paso tranquilo y de varios metros en un animal asustado; el rastro se rompe entonces en grupos sueltos difíciles de enlazar. A gran velocidad las dos huellas de un par quedan una junto a otra; a poca velocidad, una algo por delante de la otra. El segundo indicio es la boca de la madriguera: una galería oblicua taponada con tierra durante el día, con la tierra excavada no junto a la abertura, sino formando un montículo plano y alargado a cierta distancia, porque el animal se lleva la tierra. Hay tres tipos de madriguera: una estival permanente con cámaras y galerías ciegas de escape, una invernal más profunda y refugios oblicuos someros de pocos decímetros que usa de día cuando está lejos de la principal. Los excrementos son pequeños, duros, secos y alargados, y aparecen dispersos.

Identificación

Cabeza-cuerpo de 18,7 a 26 cm, cola de 25 a 30,5 cm, peso de 260 a 415 gramos. Cabeza corta y ancha con ojos muy grandes, orejas de 57 a 59 milímetros llevadas erguidas, patas delanteras cortas sujetas contra el pecho y patas traseras de casi la mitad de la longitud del cuerpo. El pelaje es pardo grisáceo a gris arena pálido con tonos rojizos; vientre e interior de las patas blancos, muslos amarillo herrumbre con una banda blanca por detrás. La cola mide aproximadamente vez y media el cuerpo y termina en un banderín plano y bicolor: una franja negra seguida de una punta blanca pura. El pie trasero tiene cinco dedos, los dos externos mucho menores; ese pie pentadáctilo separa al género de todos los jerbos tridáctilos. La especie no camina, sino que salta, con el cuerpo erguido y la cola como contrapeso.

Especies parecidas

En Ucrania no vive ningún otro jerbo pentadáctilo; un roedor grande que salta a dos patas en la estepa de Europa oriental es allí esta especie. Stylodipus telum vive también en las estepas arenosas del sur de Ucrania, pero no llega a la mitad de longitud, tiene tres dedos, orejas mucho más cortas y una cola gruesa con un banderín poco desarrollado. Más al este viven especies menores de Allactaga y Scarturus, que se distinguen por el tamaño y la longitud de la oreja. Una liebre pesa unas diez veces más y corre a cuatro patas; un gerbillo es pequeño, corre a cuatro patas y tiene la cola peluda sin banderín. En el rastro la especie es inequívoca: ningún otro mamífero europeo deja pares de huellas de pie separados por un metro aproximadamente.

Hábitat

Estepa abierta, seca y de vegetación escasa sobre suelo firme: estepa de stipa y festuca pobre en hierbas, estepa de artemisia, estepa salina, laderas desnudas de barrancos y balkas, y sus variantes creadas por el hombre: cunetas de pistas esteparias, linderos de cultivo, barbechos y pastos sobrepastoreados. Evita la hierba alta y densa, porque en ella no puede saltar. A diferencia de los jerbos arenícolas, prefiere suelos limosos y arcillosos; la arena suelta la ocupa Stylodipus. En las zonas agrícolas del sur de Rusia y de Ucrania, las cunetas son a menudo el último hábitat que queda.

Distribución

Desde las estepas del este de Ucrania y el sur de Rusia hacia el este por Kazajistán y el norte de Uzbekistán hasta Siberia occidental y Xinjiang. En Europa solo se encuentra el borde occidental de esta área mayoritariamente asiática: la estepa y la estepa boscosa de Ucrania al este del Dniéper, la zona del mar de Azov y las estepas rusas del Don, el Volga y los Urales meridionales. El límite occidental se ha desplazado hacia el este en el último siglo con la roturación de la estepa. Los registros europeos son escasos: GBIF reúne menos de cien registros desde 2006 para la parte más occidental del área, al oeste de unos 37° E; ello refleja tanto el escaso esfuerzo de observación como la rareza de la especie.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Estrictamente nocturno: los animales salen poco después de la puesta de sol y vuelven a la madriguera antes del amanecer. Solitario, con su propio sistema de galerías, y no marcadamente territorial. La dieta cambia con la estación: en primavera sobre todo partes subterráneas de plantas, que desentierra con los incisivos, entre ellas bulbos de Gagea; después semillas, brotes tiernos, corteza y una proporción considerable de insectos. No bebe y obtiene el agua del alimento. La hibernación es profunda y larga: los animales desaparecen en septiembre, a veces en octubre, y reaparecen entre mediados de marzo y abril, de modo que pasan de cuatro a seis meses y medio bajo tierra; a veces varios animales hibernan en un mismo nido. Tras la hibernación llega la reproducción: una gestación de unos 25 días y una, en años buenos dos, camadas de una a ocho crías, por lo común de tres a seis. En zonas adecuadas se han medido densidades de cinco a ocho animales por hectárea. Pocos animales superan los tres años. Ante el peligro no huye en línea recta, sino con saltos laterales imprevisibles en ángulo recto con su dirección, a velocidades de hasta cuarenta y brevemente cincuenta kilómetros por hora. Entre sus depredadores están el zorro corsac y el búho real.

Dónde y cuándo buscarla

La especie se encuentra mejor de noche con los faros del coche. En una noche cálida y sin viento de mayo, junio o julio, circula al paso por una pista esteparia sin asfaltar en el este de Ucrania o el sur de Rusia, con las ventanillas bajadas, y fíjate en el brillo rojo de los ojos a ras de suelo y en movimientos a saltos en la cuneta. Un animal sobresaltado suele quedarse erguido varios segundos, con las orejas levantadas, antes de saltar de lado. De día, busca en el polvo de los caminos la serie de pares de huellas separados por un metro aproximadamente y síguela hasta la madriguera taponada. No excaves. Toda el área europea de la especie está en una zona en guerra o con minas; elige la zona con cuidado y con apoyo local.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016); la parte asiática del área es grande y allí los efectivos siguen siendo considerables. En Europa la especie vive en el borde occidental de su área, en un paisaje roturado casi por completo en dos siglos: de la estepa póntica queda un pequeño porcentaje, fragmentado en reservas, taludes de ferrocarril y túmulos funerarios. Los efectivos en Ucrania y el suroeste de Rusia llevan décadas disminuyendo, las poblaciones quedan aisladas entre sí y desde 2022 se han sumado los daños de la guerra, los incendios y los campos minados. La especie figura en varias listas rojas regionales, y la evaluación de la UICN subraya que debe mantenerse el seguimiento de los efectivos. La categoría mundial refleja sobre todo la situación en Asia, no en Europa.

Nombre científico

Allactaga major | (Kerr, 1792)

Kerr describió la especie en 1792 como Dipus sibiricus major; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Allactaga procede de un nombre turco o tártaro del jerbo, alaktaga. major es latín, 'el mayor', comparativo de magnus: Kerr lo distinguió como la forma grande frente a los demás jerbos. El ejemplar de la descripción original procedía de Kazajistán, Kostanay.