Castor canadensis | Castor canadensis

Rastros

Los rastros son idénticos a los del castor europeo: el roído de Castor canadensis no se distingue del de Castor fiber. Troncos roídos con estrechamiento por dos lados o terminados en punta, surcos anchos y paralelos de los dientes en la madera blanca, una corona de astillas de cinco a diez centímetros alrededor y trabajos casi siempre a menos de sesenta metros del agua aparecen en ambas especies; un abedul derribado en Finlandia solo demuestra que hay un castor. Lo mismo vale para la madriguera de ramas y barro con entradas bajo el agua, la galería de ribera en un talud escarpado, el tobogán de treinta a cincuenta centímetros de ancho que sube del agua a la orilla, los canales excavados, los montículos olorosos con castóreo en el límite territorial, las ramas peladas y blancas en el agua y la despensa invernal hundida junto a la entrada. Los trabajos finlandeses indican que el castor americano construye presas con más frecuencia y en mayor número que el europeo, lo que en el paisaje llano y húmedo de Finlandia produce embalses mayores; es un indicio, no un carácter de identificación. Los excrementos y los pelos son el rastro más importante en esta especie, porque de ellos puede determinarse la especie mediante ADN; los hallazgos pueden comunicarse a los gestores finlandeses o rusos.

En su hábitat

Identificación

Roedor acuático pesado, bajo y ancho, de 80 a 90 cm de cabeza-cuerpo y quince a veinte kilos, con pelaje denso castaño a casi negro, cabeza roma, orejas pequeñas y redondas situadas en lo alto de la cabeza e incisivos anaranjados de crecimiento continuo. La cola es desnuda, con escamas córneas, y aplanada horizontalmente, de 20 a 30 cm; los pies tienen membrana completa y las manos son pequeñas y prensiles. Esta descripción vale también para el castor europeo. Las diferencias que cita la literatura (cola algo más ancha, pelaje algo más oscuro, hocico más corto y ancho) son promedios con solapamiento total y no sirven en un animal vivo en el agua. La única distinción firme está en el esqueleto y el genoma: la abertura nasal del cráneo es más cuadrada en esta especie, y Castor canadensis tiene cuarenta cromosomas y el castor europeo cuarenta y ocho. Por ello los híbridos son imposibles; los intentos repetidos en cautividad nunca han dado crías.

Especies parecidas

El castor europeo es la única especie con la que cabe confusión, y esta es total: las dos especies no pueden separarse en el campo. Los roídos, la presa, la madriguera y el tobogán también son iguales; un tocón de sauce roído en punta no informa sobre la especie. La identificación se basa en ADN de excrementos o pelos, o en el cráneo de un animal muerto. En la práctica, la especie de un castor en Finlandia, Carelia y el resto del noroeste de Rusia no puede determinarse sin ese análisis; en el resto de Europa un castor es un castor europeo. Los demás mamíferos acuáticos sí se distinguen: el coipú mide la mitad, con cola redonda y bigotes blancos, la rata almizclera es aún menor, con la cola aplanada lateralmente, y la nutria es esbelta y se sumerge con un movimiento de giro.

Hábitat

Arroyos lentos, ríos, orillas de lagos, charcas de turbera y humedales con una orla ancha de sauce, abedul, álamo temblón y aliso; en Finlandia sobre todo el paisaje de bosque y turbera, de pequeña escala y rico en agua, del este y el centro del país. La especie necesita agua lo bastante profunda para mantener sumergida la entrada de la madriguera (si es poco profunda, la hace más honda con una presa) y orillas blandas en las que excavar. Por lo demás es poco exigente; en América del Norte vive también en periferias urbanas, y en Fenoscandia llega hasta el cinturón septentrional de coníferas.

Distribución

Originario de América del Norte, de Alaska y Canadá al norte de México. Todas las poblaciones europeas proceden de la suelta de siete animales en Finlandia en 1937, traídos del estado de Nueva York, dos años después de la reintroducción de diecinueve castores europeos de Noruega. Solo más tarde se comprobó que eran dos especies. El castor americano ocupa hoy el este y el centro de Finlandia, donde ha desplazado al castor europeo o ha aumentado más deprisa; desde Finlandia se ha extendido a la Carelia rusa y está presente también en otras partes de Rusia, donde además se soltó directamente. Las citas sueltas de Alemania, Polonia, Bélgica y otros lugares de Europa corresponden a animales escapados o mal identificados, no a poblaciones; fuera de Finlandia y Rusia, los castores de Europa son castores europeos.

• Introducido establecido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno; los primeros animales están en el agua hacia la puesta de sol y los últimos poco después del amanecer. Herbívoro: en verano plantas acuáticas, herbáceas, gramíneas y hojas; en invierno casi exclusivamente corteza y cámbium de sauce, álamo temblón, abedul y aliso, para lo que a finales de verano almacena ramas bajo el agua junto a la entrada de la madriguera. Vive en grupos familiares (una pareja monógama con las crías de este año y del anterior, de cuatro a ocho animales) que ocupan de medio a kilómetro y medio de orilla y la marcan con castóreo. Cópula en invierno; tras algo más de cien días de gestación nacen en primavera o principios de verano de dos a cuatro crías, peludas y con los ojos abiertos, que entran en el agua a los pocos días. Los animales de dos años se dispersan de cinco a diez kilómetros. No hiberna: bajo el hielo nada entre la madriguera y la despensa, y durante el invierno boreal no es visible durante meses.

Dónde y cuándo buscarla

La especie solo puede verse en Finlandia, Carelia y partes de Rusia, e incluso allí la especie no puede determinarse en el campo. Ve en mayo o junio, cuando en Finlandia apenas anochece, y siéntate al final de la tarde junto a un lago o embalse con el viento soplando desde el agua; atiende al golpe de una cola sobre la superficie del agua, que suele ser la primera señal. De día busca la presa y la madriguera y sigue el tobogán hacia el bosque hasta el lugar donde se han derribado árboles. En Finlandia, los excrementos y los pelos son la única forma de establecer qué castor está presente.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2016); esta evaluación se refiere al área natural en América del Norte, donde la especie se ha recuperado de siglos de trampeo peletero hasta varios millones de animales. En Europa el castor americano se incluyó en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión (Reglamento 1143/2014) por el Reglamento de Ejecución (UE) 2025/1422, de 17 de julio de 2025; para esta especie las obligaciones solo entran en vigor el 7 de agosto de 2027, para dar tiempo a los Estados miembros a adaptar sus medidas de gestión. A partir de entonces su tenencia, cría, transporte, comercio y suelta están prohibidos, y los Estados miembros deben gestionar las poblaciones establecidas. El problema no es que viva de forma distinta al castor europeo (las diferencias son pequeñas), sino que ocupa el mismo nicho. La hibridación está descartada por la diferencia en el número de cromosomas, de modo que no hay mezcla genética, pero sí desplazamiento. En Finlandia está claramente documentado: los castores americanos soltados aumentaron más deprisa que los europeos reintroducidos y hoy ocupan con mucho la mayor parte del país, mientras que el castor europeo quedó limitado al suroeste. En 2012 se propuso en la literatura científica una estrategia de erradicación; nunca se aplicó, y con decenas de miles de animales en Finlandia y el noroeste de Rusia la erradicación probablemente ya no es viable. Finlandia caza la especie y aplica una gestión orientada a dar espacio al castor europeo en el suroeste. La expansión comenzó con la suelta de 1937, veintidós años antes de que se estableciera que existían dos especies.

Nombre científico

Castor canadensis | Kuhl, 1820

Kuhl describió la especie en 1820 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Castor es la palabra latina para 'castor', tomada del griego kastōr. canadensis significa 'de Canadá', por el país de procedencia del primer ejemplar descrito. El ejemplar de la descripción original procedía de Canadá.