Castor Europeo | Castor fiber

Rastros

Los rastros son grandes y duraderos, y suelen encontrarse antes de ver al animal. El más conocido es el tocón roído: el castor roe un tronco por varios lados hasta darle forma de reloj de arena o de punta, con surcos de dientes anchos y paralelos en la madera clara y una corona de astillas de cinco a diez centímetros en el suelo alrededor. Un tronco de hasta unos 15 cm cae en menos de una hora; uno de 25 cm o más, en varias noches. Casi toda la tala se produce a menos de sesenta metros del agua; más lejos es raro, y un árbol roído a doscientos metros es excepcional. El tobogán es una franja lisa, pelada y embarrada de treinta a cincuenta centímetros de ancho que sube en oblicuo desde el agua por la orilla, pulida por el vientre del animal y por las ramas que arrastra. Donde el alimento está demasiado lejos del agua, excava canales de hasta un metro de ancho y medio metro de profundidad, que pueden adentrarse cientos de metros. La madriguera-castillo es un montón de ramas de hasta dos metros de alto y hasta seis de ancho sobre el agua, con las entradas bajo la superficie y un respiradero en la parte superior; donde la orilla es bastante alta excava en su lugar una madriguera en el talud, reconocible solo por el hundimiento del terreno sobre la galería. La presa mide de veinte centímetros a tres metros de alto y de medio metro a cientos de metros de largo, hecha de ramas, barro, piedras y hierba, y arqueada hacia aguas arriba; solo se construye donde el agua es demasiado somera para mantener sumergida la entrada, de modo que en ríos profundos como el Mosa, el Waal o el Ebro no se construyen presas. En el límite del territorio hay montículos de olor: montoncitos de barro y restos vegetales de diez a treinta centímetros, untados de castóreo, con un olor dulzón y alquitranado que en una tarde sin viento se percibe antes de ver el montículo. Además hay ramas descortezadas dentro y junto al agua, blancas y lisas, con la corteza arrancada en tiras transversales, y a finales de otoño una despensa: un haz de ramas hundido junto a la entrada de la madriguera, accesible bajo el hielo. Las huellas son escasas y suelen quedar borradas por el arrastre de la cola; cuando se conservan, la del pie es grande y muestra la membrana entre los dedos.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Roedor acuático pesado y compacto, de 80 a 100 cm de cabeza-cuerpo y de 11 a 30 kg, del tamaño aproximado de un perro grande, pero bajo y ancho. El pelaje es denso, castaño a casi negro y brillante cuando está mojado; la cabeza es roma, con ojos pequeños y orejas pequeñas y redondas situadas altas y muy atrás, de modo que orejas y nariz quedan fuera del agua mientras el resto del animal está sumergido. El carácter decisivo es la cola: desnuda, con escamas córneas, aplanada horizontalmente y de 25 a 50 cm; ningún otro mamífero europeo tiene una cola así. Los pies son grandes y con membrana interdigital completa; las manos son pequeñas y de forma de mano, y se usan para excavar, transportar y sujetar el alimento. Los incisivos son anaranjados a rojizos por el hierro del esmalte y crecen durante toda la vida. En el agua suele verse solo una cabeza ancha y baja con una estela; al ser molestado, el animal golpea con fuerza la superficie con la cola y se sumerge.

Especies parecidas

En el agua el castor se confunde a distancia con tres especies. La rata almizclera es mucho menor (un tercio de la longitud) y tiene una cola delgada aplanada lateralmente que al nadar suele verse ondulando sobre el agua. El coipú es mayor que la rata almizclera pero menor que el castor, tiene también los dientes anaranjados, pero una cola redonda y escamosa y bigotes blancos muy visibles con una mancha blanca en el hocico. La nutria es esbelta en lugar de pesada, se sumerge con un movimiento giratorio en el que el lomo se arquea sobre el agua y tiene una cola gruesa pero redonda. El caso más difícil es el castor americano, introducido en Europa en Finlandia y en algunos puntos de Rusia: no puede distinguirse del europeo en el campo, porque los caracteres que los separan no son visibles en un animal vivo; la identificación se basa en análisis genéticos. En Finlandia y Carelia la identificación visual no es por tanto concluyente; en el resto de Europa, incluida España, un castor es un castor europeo.

Hábitat

Arroyos y ríos de corriente lenta, brazos muertos, caños, marismas, lagos, canales e incluso acequias, siempre que se cumplan tres condiciones: agua bastante profunda todo el año para mantener sumergida la entrada, una orilla en la que excavar y madera blanda al alcance. La última condición es decisiva: sauce, chopo, aliso y abedul son el alimento invernal, y una ribera sin sauces no se ocupa, por limpia que esté el agua. La especie tolera bien el paisaje agrícola y vive tras diques y motas, junto a canales y en los bordes de las ciudades.

Distribución

La distribución actual se basa en gran parte en reintroducciones. La especie vivió durante siglos desde Irlanda hasta Siberia; a comienzos del siglo XX quedaban en toda Eurasia unos 1.200 animales en ocho poblaciones relictas separadas: en el Ródano y el Elba, en el sur de Noruega, en Bielorrusia y en algunas cuencas rusas y siberianas. La caza por la piel, la carne y sobre todo el castóreo había eliminado las demás poblaciones. Desde entonces, las sueltas han vuelto a ocupar casi todas las grandes cuencas de Europa. En Gran Bretaña el castor había desaparecido en el siglo XVI; topónimos como Beverley, Beverley Brook y Barbon lo recuerdan. La recuperación empezó con una población no autorizada en el Tay y una suelta experimental oficial en Knapdale (Argyll) en 2009; en Escocia el castor fue reconocido como especie autóctona en 2016 y protegido legalmente en 2019. En Inglaterra, donde animales escapados y soltados ocupan el río Otter en Devon y muchas otras cuencas, la población superaba el millar en 2024, y ese año se aprobaron las primeras sueltas autorizadas en libertad; Gales va detrás. En los Países Bajos el último castor fue abatido en 1826 en Zalk, junto al IJssel; en 1988 se soltaron en el Biesbosch los primeros animales, procedentes del Elba, y poco después en la Gelderse Poort, el Mosa limburgués, Flevoland y Drenthe; hoy viven allí varios miles. En Valonia la especie volvió a finales de los noventa por sueltas no oficiales en la cuenca del Ourthe y desde allí se extendió a Flandes, donde vive ahora a lo largo del Mosa, el Dijle y el Demer. En la península ibérica se extinguió en el siglo XVII, y solo quedaron topónimos. En 2003 se soltaron sin autorización 18 ejemplares en el tramo medio del Ebro; desde allí la población se extendió por Navarra, Aragón, La Rioja y Cataluña hasta superar el millar de animales hacia 2020. La administración intentó primero retirar los animales; después, al tratarse de una especie autóctona protegida por la normativa europea, pasó a gestionarla. A principios de 2024 se confirmó también su presencia en tramos del Guadalquivir en la provincia de Jaén, probablemente tras nuevas sueltas no oficiales. Además, el castor coloniza de forma natural el Pirineo occidental desde las zonas de reintroducción francesas.

• Autóctono
• Reintroducido
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno, con la mayor actividad entre el crepúsculo y la mitad de la noche; en zonas tranquilas y a finales del invierno también a última hora de la tarde. El castor está activo en invierno: no hiberna ni tiene reposo invernal. Vive entonces de las ramas almacenadas bajo el agua y nada bajo el hielo entre la madriguera y la despensa; donde no hay hielo, como en el sur de Europa, sale también a tierra en enero. La dieta es por completo vegetal: en verano plantas acuáticas, herbáceas, hierba y vegetación de ribera; en invierno corteza y ramillas de sauce, chopo y aliso. Vive en grupos familiares formados por una pareja que permanece unida de por vida, con las crías del año y del año anterior, normalmente de cuatro a ocho animales. Los de dos años son expulsados y se desplazan río arriba o abajo, a veces decenas de kilómetros, hasta encontrar un tramo de orilla libre. Una vez al año, en mayo o junio, nacen de dos a cuatro crías tras una gestación de algo más de cien días, con pelo y los ojos abiertos; pueden nadar casi de inmediato, pero permanecen dos años con la familia. Un castor puede estar un cuarto de hora bajo el agua; cierra la nariz y los oídos, y un tercer párpado transparente protege el ojo. En libertad vive de diez a quince años.

Dónde y cuándo buscarla

En mayo y junio, sitúate en una orilla tranquila desde una hora antes de la puesta de sol, con el viento soplando desde el agua y sin moverte; el castor sale del agua casi siempre por el mismo punto y sigue después una ruta fija. Ese punto se localiza de día por el tobogán y las astillas blancas frescas. La primera actividad empieza a menudo después de la puesta de sol, así que espera hasta que sea completamente de noche. Un coletazo significa que el animal te ha detectado; suele volver en diez minutos. Lugares fiables son, entre otros, el Biesbosch, la Gelderse Poort, el Zwarte Water y el Mosa limburgués en los Países Bajos, el valle del Dijle en Flandes, las cuencas del Tay y el Earn, Knapdale en Argyll, el Otter en Devon y las zonas de suelta de Cornualles y Kent en Gran Bretaña, y el tramo medio del Ebro en Navarra, La Rioja y Aragón y algunos afluentes pirenaicos en España. En invierno los propios rastros se ven bien: un chopo recién derribado con un montón de astillas alrededor es visible de lejos.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2021). De unos 1.200 animales hacia 1900, el castor europeo ha aumentado, gracias a la protección y a cientos de proyectos de suelta, hasta bastante más de un millón, en casi todos los países donde vivía antes. Gran Bretaña (primero Escocia, luego Inglaterra), los Países Bajos, Bélgica, España, Hungría y Dinamarca lo han recuperado mediante sueltas. El aumento plantea cuestiones de gestión. En partes de Alemania y los Países Bajos el castor ha pasado de rareza protegida a asunto de gestión: excavaciones en diques y motas, campos inundados y taludes ferroviarios socavados, y debate sobre cuándo se permite intervenir. En España la población procede de una suelta ilegal de 2003; la administración intentó primero retirar los animales y, ahora que la especie está protegida por la normativa europea, el país gestiona una recuperación que no se planificó. También allí hay conflictos por chopos de plantación derribados, acequias represadas, motas socavadas y parcelas inundadas, con debate sobre indemnizaciones e intervención. Hay además dos preocupaciones. La primera es el castor americano, soltado en Finlandia en 1937, que allí ha desplazado al castor europeo y se extiende hacia el este; las especies no se hibridan, pero el castor americano desplaza al europeo. La segunda es genética: casi todos los castores de Europa occidental descienden de un pequeño número de fundadores de las poblaciones relictas del Elba y el Ródano, y la variación genética es por ello limitada.

Nombre científico

Castor fiber | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Castor es la palabra latina para 'castor', tomada del griego kastōr. fiber es una segunda palabra latina para 'castor', junto a castor. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia.