Lepus mediterraneus | Lepus mediterraneus

Rastros

La especie no excava y deja las mismas señales de superficie que otras liebres, aquí en suelo de maquis y polvo seco. La cama es un hoyo somero bajo una jara, un lentisco o una retama, o en el surco de un barbecho, desgastado hasta la tierra desnuda y con la abertura a resguardo del viento. Los excrementos son bolitas achatadas de 15 a 20 mm, duras, ocres y de fibra gruesa, sueltas en los claros y a lo largo de los pasos, nunca amontonadas; el conejo deposita los suyos en letrinas fijas. La huella es larga y estrecha, de cuatro dedos, y de borde difuso por la planta peluda; en el rastro de salto los dos pies traseros caen delante y las manos detrás, normalmente una tras otra en línea. En caminos arenosos entre viñedos, pistas polvorientas y en la ceniza de un quemado, ese grupo de cuatro huellas se ve bien. Las señales de alimentación son cortes limpios y oblicuos de unos 45 grados en brotes tiernos; en invierno también corteza pelada de vid, olivo y almendro joven hasta unos sesenta centímetros. En Cerdeña la especie come de preferencia en macchia recién quemada o segada, donde brota vegetación nueva.

Identificación

Liebre pequeña y esbelta: 40 a 50 cm de cabeza-cuerpo y de kilo y medio a dos kilos y medio, claramente más ligera y corta que la liebre del continente europeo. El pelaje es pardo leonado a pardo rojizo con dibujo negro en el dorso, los flancos leonados y las partes inferiores blancas; la cabeza es alargada, con ojos grandes y saltones. Las orejas son largas y tienen la punta negra; las patas traseras son largas y robustas, y la cola negra por encima y blanca por debajo. Los ejemplares norteafricanos son en general más pálidos y arenosos que los sardos. La constitución es más ligera que la de la liebre europea, como es habitual en las liebres de zonas cálidas, secas y abiertas.

Especies parecidas

En Cerdeña y las islas menores solo cabe confusión con el conejo, allí común: mucho menor, más gris, con las orejas más cortas que la cabeza y sin punta negra, la cola levantada en la huida mostrando el blanco, y una madriguera donde refugiarse. La especie falta en la Italia peninsular, donde viven la liebre de Córcega y la liebre europea, y en Córcega ambas. Cerdeña y Córcega están separadas por el estrecho de Bonifacio. En el Magreb es la única liebre a lo largo de grandes distancias; en el límite sur del área vive la liebre del Sáhara Occidental (Lepus saharae), y en las montañas del centro de Marruecos la liebre marroquí. Estas tres especies se separaron del mismo complejo en 2019 y no se distinguen en el campo por su aspecto; la determinación se basa en la localidad, y donde las áreas se tocan no es posible determinar por el aspecto. De la liebre de El Cabo del Levante solo la separa la geografía; las áreas no se tocan.

Hábitat

El mosaico seco del Mediterráneo y el norte de África: macchia y garriga, jarales y retamares, encinares abiertos con sotobosque herbáceo, cereal y barbecho, viñedos y olivares, pastizales esteparios secos, dunas y llanuras costeras. Como en otras liebres, las transiciones entre matorral y terreno abierto son lo más importante, porque combinan cobertura y alimento. En Cerdeña la especie vive desde el nivel del mar hasta la montaña, en el Magreb desde la franja costera hasta las mesetas meridionales, donde su área enlaza con la de las liebres del desierto.

Distribución

Según la Mammal Diversity Database: Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto e Italia, entendiendo por Italia solo Cerdeña y sus islas satélite; la península y Sicilia pertenecen al área de la liebre de Córcega. En Cerdeña la especie está muy extendida: se ha citado en 258 municipios, sobre unos 18.500 km², con densidades de uno a cinco animales por kilómetro cuadrado en cerca de la mitad del terreno apto y de cinco a diez en algo más de un tercio. Vive también en Asinara, La Maddalena, Sant'Antioco y San Pietro. Los estudios morfométricos y moleculares indican que la población sarda fue introducida por el ser humano desde el norte de África en época histórica. GBIF reúne para el Mediterráneo y el norte de África menos de cuarenta registros bajo Lepus mediterraneus, frente a miles bajo el nombre antiguo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturna, con un máximo en la primera hora tras la puesta de sol y otro hacia el amanecer; de día descansa en una cama bajo una mata. Se alimenta de hierba, plantas herbáceas, cereal tierno, brotes, raíces y tubérculos y, a finales del verano, frutos; como todas las liebres reingiere los excrementos del ciego. Solitaria; no excava madriguera, sino que descansa en hoyos someros entre las matas. La gestación dura unos cuarenta días; las camadas son pequeñas, en Cerdeña normalmente de una o dos crías, pero hay varias camadas al año, sobre todo de enero al verano. Los lebratos nacen con pelo y con los ojos abiertos, permanecen escondidos por separado y maman brevemente una vez al día. No tiene reposo invernal.

Dónde y cuándo buscarla

En Cerdeña la mejor ocasión es la última hora de luz y la primera de la noche en barbechos, viñedos o junto a franjas de macchia recién segadas. Después de oscurecer se puede circular despacio por caminos rurales del Campidano, la Marmilla o la Nurra, buscando el reflejo de los ojos en las cunetas; en espacios protegidos como el Oasi di Capo Nieddu las densidades son las más altas. En el Magreb vale lo mismo para los cultivos de la franja costera y las mesetas del Atlas telliano. La especie es esquiva y huye pronto; desde un coche es posible acercarse mucho más que a pie. Muchos programas de seguimiento todavía registran la especie como Lepus capensis; indica en tu cita el nombre actual, Lepus mediterraneus.

Estado de conservación

No evaluada (NE): la UICN aún no ha evaluado la especie con este nombre, porque la separación de 2019 es posterior a la última evaluación del complejo. En Cerdeña es especie cinegética y ha disminuido mucho en algunas zonas por la desaparición del mosaico agrícola de pequeña escala, por los grandes incendios y por el furtivismo. Además, durante generaciones se han soltado liebres de otras procedencias, de la Italia peninsular y de Europa oriental, lo que amenaza la singularidad genética de la población insular. Los investigadores sardos consideran por ello la población de la isla una unidad evolutiva propia que la gestión debería tratar como tal. En el norte de África la especie es común, pero se caza intensamente. Mientras la especie no figure con este nombre en las listas rojas y la legislación, no se trata por separado en el seguimiento ni en la protección.

Nombre científico

Lepus mediterraneus | J. A. Wagner, 1841

J. A. Wagner describió la especie en 1841 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Lepus es la palabra latina para 'liebre'. mediterraneus es latín, 'del interior, en medio de la tierra', de medius, 'medio', y terra, 'tierra'; por el nombre del mar pasó a significar 'mediterráneo', que es como lo empleó Wagner. El ejemplar de la descripción original procedía de Italia, Cerdeña.