Procavia capensis | Procavia capensis

Rastros

El rastro más llamativo de esta especie es visible a cientos de metros y se conserva durante siglos. Los damanes usan letrinas fijas bajo voladizos y en grietas. Como defecan y orinan en el mismo lugar, allí se acumula una mezcla de excrementos y orina seca que se endurece en una masa tenaz, brillante y pardo negruzca: el hiraceo. La orina fresca corre por la pared y se seca en largos regueros de color crema a blanco tiza, formados por las sales de calcio de la orina; sobre roca oscura se ven de lejos y son el indicio más fiable de una colonia ocupada. Bajo los regueros está la letrina, con excrementos cónicos u ovalados de un centímetro; allí huele intensamente a amoníaco. El hiraceo es tan duradero que en el Levante y el sur de África se extraen testigos como archivo climático: sus capas contienen polen de miles de años. En los recorridos hacia la letrina se forman sendas pulidas y oscuras sobre la roca, y los bordes de las grietas por donde entran y salen los animales quedan bruñidos. Las huellas son escasas, porque el animal camina casi siempre sobre roca desnuda; en polvo o arena el pie corto y ancho deja una huella de almohadilla sin marcas de uñas.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Animal rechoncho y de aspecto sin cola, con una longitud cabeza-cuerpo de unos 38 a 63 cm y un peso de 1,5 a 5,4 kg. El pelaje es pardo grisáceo a pardo amarillento, en la forma levantina a menudo crema a rojizo en el dorso, con el vientre más claro. En mitad del dorso hay una mancha glandular de pelo de otro color (negro, amarillo o blanco según el individuo), que se eriza cuando el animal se excita. La cola es un muñón de dos centímetros como máximo y queda oculta en el pelaje. La cabeza es corta, de hocico romo, con orejas pequeñas y redondeadas y ojos negros pequeños; el labio superior está hendido, y al bostezar quedan a la vista dos incisivos cortos, triangulares y en forma de colmillo. Las patas son cortas, con almohadillas plantares gomosas y siempre húmedas con las que el animal trepa por paredes casi verticales; los dedos tienen uñas planas en lugar de garras, salvo una uña curva de aseo en el pie. Las crías son menores y más oscuras, pero por lo demás iguales a los adultos.

Especies parecidas

En el Levante no hay especies de confusión: es el único damán, y ningún otro mamífero rechoncho y sin cola de este tamaño vive sobre roca. A distancia y a contraluz un damán puede parecer una rata grande o una marmota pequeña; sin embargo, las marmotas no viven en el Levante, y una rata tiene la cola larga y el hocico afilado. Los ratones espinosos y los gerbillos que ocupan las mismas rocas son mucho menores. El damán de matorral (Heterohyrax), que convive con el damán roquero en África oriental, falta en el Levante. Un damán echado sobre caliza erosionada es difícil de ver mientras no se mueve.

Hábitat

La especie está ligada a la roca: paredes rocosas empinadas, acantilados, campos de bloques, canchales, gargantas calizas y afloramientos basálticos, con grietas y oquedades donde se refugia de noche y ante el peligro, y con vegetación herbácea, matorral o árboles a poca distancia. En el Levante su hábitat va de los uadis del mar Muerto, a más de cuatrocientos metros bajo el nivel del mar, a las laderas basálticas del Golán y las faldas del monte Hermón. Comprende maquis, garriga y frigana sobre suelo rocoso, oasis como Ein Gedi y, hoy en día, también canteras, terraplenes, ruinas y escombros junto a carreteras de montaña. Donde el hombre crea terreno rocoso, la especie se instala.

Distribución

Gran parte de África y de la península arábiga, con un borde septentrional muy fragmentado. De la parte nororiental del área, GBIF reúne más de siete mil registros, casi todos de Israel; el resto procede de los territorios palestinos, Líbano, Siria, Jordania y Egipto. La Mammal Diversity Database cita además Argelia y Libia; se trata de poblaciones montanas aisladas en el Sáhara. La especie no vive en Europa.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Diurno. La especie regula mal su temperatura corporal y lo compensa con el comportamiento: por la mañana la colonia sale de las grietas y toma el sol durante una hora o más, apiñada sobre la misma roca, y solo después se alimenta. Pasa en reposo entre el noventa y el noventa y cinco por ciento del tiempo. Las colonias tienen de diez a ochenta animales y se componen de grupos harén de un macho territorial con tres a siete hembras y sus crías; los machos jóvenes vagan fuera de esos grupos. Mientras el grupo come, un animal vigila desde un punto alto; ante un águila o un chacal suena un chillido de alarma, y todos los animales abandonan la ladera en pocos segundos. El repertorio vocal es amplio: se han descrito más de veinte sonidos distintos, y el canto territorial de los machos se oye a cientos de metros. Se alimenta de hierba, plantas herbáceas, hojas, ramillas y corteza; para alcanzarlas trepa también a arbustos y árboles. La gestación de seis a ocho meses es larga para un animal de este tamaño; las una a seis crías nacen con pelo y con los ojos abiertos y pueden trepar en menos de una hora. No tiene reposo invernal.

Dónde y cuándo buscarla

Busca en las dos primeras horas después del amanecer junto a una pared rocosa orientada al sur o al este; la colonia está entonces tomando el sol y los animales se mueven poco. Busca primero con prismáticos los regueros blancos de orina en la pared, que indican una colonia antes de que se vea un animal, y revisa después los bordes de las grietas situadas debajo. En Israel, Ein Gedi junto al mar Muerto, Nachal David, Masada, los alrededores de Tabgha en el lago de Galilea, los afloramientos basálticos de Katzrin en el Golán y las gargantas de la Alta Galilea son lugares donde la especie se ve casi siempre; en los lugares muy visitados los animales son poco esquivos. Siéntate y espera: si el centinela no da la alarma, salen los demás animales. Escucha las voces: el chillido de alarma y el canto largo y chirriante de los machos.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2015). El área mundial es extensa y la especie se adapta bien. En el Levante se ha beneficiado del hombre más de lo que ha sufrido: los desmontes, las canteras y las ruinas crean terreno rocoso nuevo, y los huertos y jardines le proporcionan alimento. En Israel es localmente tan abundante que se considera perjudicial para cultivos y jardines. Existe además una cuestión sanitaria: el damán es reservorio del parásito que causa la leishmaniasis cutánea, y los flebótomos que la transmiten viven en las mismas grietas. En la parte sahariana del área la situación es distinta: allí sobrevive en poblaciones montanas pequeñas y aisladas que pueden desaparecer sin que se advierta por la caza y la desecación de las fuentes. La categoría mundial de la Lista Roja no refleja esa diferencia.

Nombre científico

Procavia capensis | (Pallas, 1766)

Pallas describió la especie en 1766 como Cavia capensis; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Procavia une el griego pro, 'delante de, junto a', a Cavia, el género del cobaya: el animal que se colocó al lado del cobaya. capensis es latín, 'del Cabo'; Pallas describió el animal del cabo de Buena Esperanza. El ejemplar de la descripción original procedía de Sudáfrica, Cabo de Buena Esperanza.