Spalax microphthalmus | Spalax microphthalmus

Rastros

Los sistemas de galerías de esta especie son los más extensos de las ratas topo europeas. Un sistema mide de cien a cuatrocientos cincuenta metros o más de extremo a extremo y es casi lineal, tiene uno o dos nudos con galerías de alimentación radiales, o es irregular. Las galerías de alimentación están a 10-25 cm de profundidad, las cámaras profundas a 120-320 cm, y los dos niveles se unen mediante dos a cuatro pozos verticales. Hay una o dos cámaras nido forradas de hierba y hojas, normalmente de cuatro a nueve despensas y varias letrinas, que se cierran una vez llenas. Los montículos varían en forma y tamaño: de 20 a 240 cm de diámetro, con una media de medio metro, separados uno o dos metros; ese patrón denso es característico del género. No se ve ninguna abertura: la galería se tapona desde dentro. Un animal remueve de 200 a 300 litros de tierra al día. En despensas se han encontrado de 10 a 14 kg de raíces acumuladas. Otros indicios son raíces roídas de diente de león, branca ursina y achicoria, plántulas de árbol comidas y, en superficie, puntos donde una planta ha sido arrastrada desde abajo. La excavación se oye: junto a un montículo reciente se oye cómo la tierra es empujada desde dentro.

La cabeza de cerca

Identificación

Una excavadora grande, sin cuello y cilíndrica, de 19 a 31,5 cm y de 120 a 818 g; los machos son mayores que las hembras. El pelaje es pardo grisáceo pajizo, con la cabeza más clara y gris y el vientre de color paja; la base de los pelos es gris ratón, de modo que un animal con las puntas desgastadas parece gris por completo. En la frente hay a menudo una pequeña mancha blanco amarillenta, y algunos ejemplares tienen una raya blanca longitudinal en la cabeza. Desde la almohadilla nasal corre hacia fuera y hacia atrás, en dirección a las orejas, una orla de pelos amarillentos. La cabeza es ancha, plana y en forma de cuña, el tercio anterior robusto, y por lo demás la constitución es la de todas las ratas topo: sin pabellones auriculares, sin ojos visibles, sin cola externa. Ninguna de las fuentes consultadas da una medida de la cola. Los incisivos, amarillos o anaranjados, sobresalen por delante de los labios. Los jóvenes son mucho más grises que los adultos; el pelaje denso de invierno se lleva de septiembre a mayo o junio. Las hembras tienen tres pares de mamas. El número cromosómico es 2n = 60 o 62.

Especies parecidas

Dentro del género las especies no se separan por caracteres externos. Todas las especies de Spalax tienen 2n = 60 o 62, de modo que una preparación cromosómica, que entre las ratas topo menores suele resolver la identificación, aquí no sirve; las especies se separan por caracteres craneales y ADN mitocondrial. En el campo decide la localidad. En la estepa entre el Dniéper y el Volga esta es la especie corriente; en la margen derecha del Dniéper empieza el área de S. zemni, en la izquierda cerca de la desembocadura la de S. arenarius, y al este y sureste las de S. uralensis y S. giganteus. El género sí puede determinarse en el campo: un Spalax es un animal corpulento de veinte a más de treinta centímetros que pesa de cuatrocientos a ochocientos gramos, mientras que un Nannospalax pesa lo que una rata grande y rara vez llega al medio kilo. La diferencia se refleja en los nombres de los dos géneros —las ratas topo mayores y menores— y fue confirmada con ADN en 2013 por Németh y colaboradores. Los montículos también la muestran: esta especie coloca sus montículos a uno o dos metros unos de otros, de modo que un sistema ocupado forma un campo densamente removido, mientras que un Nannospalax los dispone a veinte o treinta metros en una hilera fina y sinuosa. Ese patrón se ve desde lejos en un prado. Otras especies a considerar son el topo, de la mitad de tamaño, con manos en forma de pala y cola corta, y la rata de agua, con orejas, ojos y cola larga.

Hábitat

Estepa y bosque-estepa llanos, preferentemente sobre tierra negra: la especie evita el limo y la arena y busca suelos profundos, ricos y bien drenados. También es frecuente en el paisaje agrícola: en cultivos, melonares, huertos, frutales, plantaciones forestales e incluso bosque. Esa amplitud de hábitat se considera la razón principal de su estado favorable. Evita el nivel freático alto y la arcilla pesada y húmeda. En el norte del área, donde el bosque-estepa da paso al bosque, las poblaciones están fragmentadas.

Distribución

La estepa y el bosque-estepa entre el Dniéper y el Volga, desde aproximadamente Mordovia por el norte hasta la Ciscaucasia por el sur. Dentro del área de la guía se trata del este de Ucrania —Járkov, Lugansk, Poltava, Sumy— y el suroeste de Rusia, con los núcleos en los óblast de Kursk, Bélgorod, Vorónezh y Rostov. La localidad tipo es la estepa próxima a Novojopiorsk, en el óblast de Vorónezh. Hacia el este el área cruza el Volga, fuera del área de la guía. Se reconocen dos subespecies: la forma nominal en el este de Ucrania y el suroeste de Rusia, y typhlus en la Ciscaucasia, inmediatamente al este del mar de Azov; algunos autores asignan esta última más bien a S. giganteus.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activa todo el año, menos en invierno, cuando la actividad se concentra en los niveles profundos; la excavación es máxima en primavera, cuando las despensas están vacías. No hiberna ni entra en letargo invernal. Come diente de león, branca ursina y achicoria y plántulas de roble, morera y acacia, con más hojas y brotes en primavera y sobre todo raíces y bulbos más adelante; la reserva invernal pesa de 10 a 14 kg. Es solitaria, y las peleas entre congéneres son graves: los animales se muerden en la cara y luchan hasta que uno se retira o muere. Los jóvenes abandonan el sistema de la madre y excavan uno propio al lado, o se desplazan por la superficie hasta varios centenares de metros; también los adultos, sobre todo los machos en época de celo, se desplazan a veces por tierra. Un animal encontrado en superficie empieza a excavar de inmediato. La densidad es de tres a diez animales por hectárea, veinte en condiciones favorables; no hay grandes fluctuaciones. Hay una camada al año de dos a cinco crías, nacidas de finales de febrero a principios de mayo; las hembras se reproducen por primera vez en su segundo año. Sus depredadores son el búho real, el águila imperial oriental, el busardo moro, el busardo ratonero, la gaviota del Caspio y los mustélidos.

Dónde y cuándo buscarla

Visita en abril o mayo, con la hierba aún baja, una reserva esteparia del este de Ucrania o del suroeste de Rusia —por ejemplo Striltsivskyi Step, la estepa de Jomutovka o la estepa de Streletskaya, cerca de Kursk— y recorre el terreno con la vista: un sistema ocupado se reconoce por los montículos a uno o dos metros unos de otros. Busca el montículo más exterior del grupo, normalmente el más reciente, siéntate a unos metros y espera: se oye cómo se empuja la tierra, y a veces la cabeza asoma un momento. Esta especie también se ve con regularidad en superficie: los jóvenes en dispersión cruzan terreno abierto y carreteras, y la mayoría de las fotografías de la especie se han obtenido así.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). La especie tiene un área extensa, es común dentro de ella, está presente en varios espacios esteparios protegidos y se mantiene en el paisaje agrícola. En el norte del área, donde las poblaciones están fragmentadas, sufre la presión de la agricultura. Como puede causar daños en cultivos y frutales, se la envenena localmente. Las ratas topo se consideran ingenieras del ecosistema: voltean el suelo, modifican su composición y con ella la comunidad vegetal, y sus galerías abandonadas las usan otros pequeños mamíferos e invertebrados. La evaluación es de 2016; los efectos de la guerra en el este de Ucrania desde 2022 sobre las poblaciones occidentales aún no se han estudiado.

Nombre científico

Spalax microphthalmus | von Güldenstädt, 1770

Von Güldenstädt describió la especie en 1770 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Spalax es el griego spalax, también aspalax, 'topo'. microphthalmus es griego, 'de ojos pequeños', de mikros, 'pequeño', y ophthalmos, 'ojo'; en estas ratas topo los ojos quedan enterrados bajo la piel. El ejemplar de la descripción original procedía de Rusia, Voronezhskaya.