Spalax istricus | Spalax istricus

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Rastros

No se conoce nada específico sobre la actividad excavadora de esta especie; lo que sigue vale para el género y probablemente también para ella. Los montículos son anchos, bajos y de terrón grueso, sin abertura visible, porque la galería se tapona desde dentro, y en Spalax quedan muy juntos, de modo que un sistema ocupado forma un trozo de pastizal removido. Una topera es menor, más alta, de grano más fino y procede de un pozo vertical. Además, también según el género: una red somera de galerías de alimentación y, por debajo, accesibles por pozos verticales, un nido forrado de hierba, despensas y letrinas, y en superficie puntos donde una planta ha sido arrastrada desde abajo. Tienen especial importancia las observaciones negativas: en los lugares donde se conocía la especie, las búsquedas repetidas no han encontrado ni un solo montículo reciente.

Identificación

El conocimiento de esta especie se basa en unos pocos ejemplares de museo. Estos dan una longitud cabeza-cuerpo de unos 24 centímetros; no se ha registrado ningún peso, y no hay cola externa. El color se describe como variable; en la descripción original la especie es pardo rojiza por arriba y de color herrumbre por abajo, y por ello en la literatura se la llama la rata topo más rojiza de Europa. Por lo demás, la constitución es la de todas las especies emparentadas: sin cuello y cilíndrica, con la cabeza ancha y aplanada, el tercio anterior robusto, sin pabellones auriculares, sin ojos visibles y sin cola, e incisivos que sobresalen por delante de los labios. El carácter con que Németh y colaboradores separaron la especie de las emparentadas en 2013 está en el cráneo: un rostro estrechado por arriba y ensanchado por abajo. Falta material genético, de modo que su parentesco dentro del género es desconocido.

Especies parecidas

En un animal vivo no puede determinarse la especie, y dentro de Spalax tampoco ayuda el número cromosómico, porque todas las especies del género tienen 2n = 60 o 62. En el campo solo sirve el área. En la llanura valaca, en Oltenia y Muntenia, esta era la única rata topo; al norte de los Cárpatos viven S. antiquus en Transilvania y S. graecus en Bucovina, y en la Dobrogea, al este del Danubio, empiezan las ratas topo menores. La distinción entre Spalax y Nannospalax puede hacerse a simple vista y es un carácter de campo útil: un Spalax mide de veinte a más de treinta centímetros y pesa de cuatrocientos a setecientos gramos, un Nannospalax pesa aproximadamente lo que una rata grande y rara vez llega al medio kilo. Esta diferencia se ha confirmado también con ADN (Németh y colaboradores, 2013). Los montículos muestran lo mismo: un Spalax forma un campo denso de montículos, un Nannospalax una hilera fina de montículos con veinte o treinta metros de separación. Hay que descartar además el topo, menor, con manos en forma de pala y cola corta, y la rata topera, con orejas, ojos y cola normales. Si encuentras un montículo de rata topo en la llanura valaca, fotografíalo, georreferéncialo y comunícalo.

Hábitat

Vegetación de estepa y de estepa boscosa en el terreno ondulado y llano de la llanura valaca, y además cultivos y frutales. La especie necesitaba lo mismo que todas las especies emparentadas: suelo profundo, suelto y bien drenado con una reserva subterránea de raíces, tubérculos y bulbos. En Oltenia y Muntenia este paisaje se transformó casi por completo, a lo largo del siglo XX, en cultivos extensos con laboreo profundo, lo que se considera la causa principal de la desaparición de la especie.

Distribución

El sur de Rumanía: las regiones históricas de Oltenia y Muntenia, que juntas forman la llanura valaca. La localidad tipo es Bârza, en el distrito de Olt. Faltan datos de distribución más precisos, porque la última observación segura es de 1983 y desde entonces las localidades antiguas se han prospectado sin resultado. Si la especie aún existe, su extensión de presencia es pequeña y su población está muy fragmentada. En las islas británicas, los Países Bajos y Bélgica y la Península Ibérica no viven ratas topo.

Modo de vida

Sobre la biología de esta especie por separado no se ha publicado nada: ni ritmo diario, ni dieta, ni datos de reproducción, ni densidades. La especie solo se reconoció como tal cuando ya no se registraba. A partir de las especies emparentadas puede afirmarse con razonable seguridad que vivía completamente bajo tierra, estaba activa a lo largo de todo el día con la mayor actividad excavadora al principio y al final de la jornada, no hibernaba ni guardaba reposo invernal sino que pasaba el invierno con sus despensas, comía bulbos, tubérculos, rizomas y raíces gruesas, y era solitaria. Como las especies emparentadas, fue perseguida como plaga agrícola.

Dónde y cuándo buscarla

No hay ningún lugar donde pueda verse la especie con alguna probabilidad. Quien encuentre en Oltenia o Muntenia, en marzo o abril, en un borde de parcela sin arar, un dique viejo, un talud de vía o un frutal, un grupo de montículos de tierra anchos, bajos y de terrón grueso, puede fotografiarlos con un objeto de tamaño conocido al lado, anotar las coordenadas y comunicar el hallazgo a una entidad conservacionista rumana o a través de un portal de observaciones. Una sola observación confirmada podría sacar a la especie de la lista de especies posiblemente extintas.

Estado de conservación

En peligro crítico, posiblemente extinta (CR, 2024). Es la categoría más alta para una especie no declarada extinta. El fundamento es que desde 1983 no se ha hecho ninguna observación, pese a búsquedas repetidas en las localidades antiguas. Si la especie sobrevive en algún lugar, su extensión de presencia es pequeña y su población está muy fragmentada. La causa principal es la transformación de la estepa valaca en cultivos extensos con laboreo profundo, junto con la persecución como plaga agrícola en el siglo XX. Las evaluaciones anteriores de la Lista Roja incluían esta especie en S. graecus y calificaban el conjunto de casi amenazado; solo tras el reconocimiento de 2013 y la evaluación de 2024 quedó claro que probablemente se trata de una especie desaparecida. La especie es así un ejemplo de mamífero europeo que puede haberse extinguido antes de ser reconocido como especie.

Nombre científico

Spalax istricus | Méhelÿ, 1909 (GBIF: Spalax graecus)

Méhelÿ describió la especie en 1909 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Spalax es el griego spalax, también aspalax, 'topo'. istricus se relaciona con Íster, nombre clásico del bajo Danubio (griego Istros); Méhely describió el animal de la llanura valaca junto a ese río. El ejemplar de la descripción original procedía de Rumanía, Olt.