Rata-topo de Bukovina | Spalax graecus

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Rastros

Los montículos son el rastro principal. Son anchos y bajos en vez de cónicos, están hechos de terrones gruesos y no de migas finas, no tienen abertura visible, porque la galería se tapona desde dentro, y en Spalax quedan muy juntos, de modo que un sistema ocupado forma un trozo de prado removido. Una topera es menor, más alta, de grano más fino y procede de un pozo vertical. Bajo tierra hay una red somera de galerías de alimentación a veinte o veinticinco centímetros en primavera y verano y a treinta o treinta y cinco en invierno, cuando el animal profundiza a medida que se hiela el suelo, y por debajo están las cámaras profundas; el sistema llega normalmente a un metro de profundidad y excepcionalmente a tres metros y medio. Hay una o dos cámaras nido y varias despensas y letrinas. Las despensas contienen de cuatrocientos gramos a doce kilos de material de raíces acumulado. Hay además raíces y rizomas roídos en la galería, y puntos en superficie donde una planta ha sido arrastrada desde abajo. Otro rastro son los animales atropellados en la carretera. Un análisis de 2013 situó a la especie en el segundo lugar entre los mamíferos europeos más vulnerables a la mortalidad por atropello, y por ello en Bucovina el arcén es uno de los lugares donde más a menudo se registra la especie.

Identificación

Una rata topo grande, de 21,7 a 28 centímetros y de 415 a 700 gramos, sin cuello y cilíndrica, con la cabeza ancha, aplanada y cuneiforme y el tercio anterior robusto. El pelaje es suave y de longitud media, leonado en la mayor parte del dorso, con el vientre y la cabeza más grises. Faltan los pabellones auriculares, los ojos son lentes de aproximadamente un milímetro bajo un pliegue de piel cerrado y no hay cola externa; ninguna de las fuentes consultadas da una medida para ella. Desde la almohadilla nasal desnuda corre hacia atrás, hacia la zona auditiva, una orla de pelos claros y rígidos; los incisivos sobresalen por delante de los labios. El número cromosómico es 2n = 62. Los caracteres con que Németh y colaboradores separaron la especie de las emparentadas en 2013 están todos en el cráneo: huesos nasales que se prolongan hacia atrás más allá del premaxilar y un borde inferior plano de la incisura corono-alveolaris de la mandíbula. Estos caracteres solo pueden establecerse en material de museo.

Especies parecidas

La especie no puede reconocerse en un animal vivo, y el número cromosómico no es decisivo, porque todas las especies de Spalax tienen 2n = 60 o 62. La separación de S. antiquus y S. istricus se basa en medidas craneales y en ADN mitocondrial. En el campo solo sirve el área, que es pequeña pero está claramente delimitada: las colinas de Bucovina entre los Cárpatos al oeste y el Prut al este. Al oeste de los Cárpatos, en la llanura de Transilvania, vive S. antiquus; al sur, en la llanura valaca, vivía S. istricus; al este y sureste empiezan las áreas de S. zemni y de las ratas topo menores de la Dobrogea. La distinción entre Spalax y Nannospalax sí puede hacerse a simple vista, y es el único carácter de campo del grupo. Un Spalax mide de veinte a más de treinta centímetros y pesa de cuatrocientos a setecientos gramos; un Nannospalax pesa aproximadamente lo que una rata grande y rara vez llega al medio kilo. Esta diferencia se ha confirmado también con ADN (Németh y colaboradores, 2013). Los montículos muestran la diferencia con más claridad: un Spalax forma un campo denso de montículos a uno o dos metros entre sí, mientras que los de un Nannospalax forman una hilera fina con veinte o treinta metros de separación. Hay que descartar además el topo, menor, con manos en forma de pala y cola corta, y la rata topera, con orejas, ojos y una cola larga.

Hábitat

Pastizales perennes, estepa y cultivos en las colinas de Bucovina. La especie vive en taludes de carretera, pastos, campos de remolacha y de patata, huertos y frutales y en orlas de bosque, pero no en bosque cerrado. Los modelos sitúan el hábitat adecuado entre los treinta y nueve y los ochocientos cuarenta y ocho metros de altitud. Como todas las especies emparentadas, necesita suelo profundo, suelto y bien drenado con una reserva subterránea de raíces, tubérculos y bulbos. Tolera las parcelas pequeñas trabajadas de forma extensiva, pero no el laboreo profundo.

Distribución

Una pequeña zona donde confluyen el nordeste de Rumanía, el suroeste de Ucrania y el noroeste de Moldavia, que coincide en gran parte con la región histórica de Bucovina. El área está limitada al este por el Prut y al oeste por los Cárpatos; se conocen trece localidades. La localidad tipo es el entorno de Chernivtsí; los «alrededores de Atenas» originales de Nehring se basaban en una etiqueta errónea y se corrigieron en 1969. En las islas británicas, los Países Bajos y Bélgica y la Península Ibérica no viven ratas topo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Completamente subterránea, activa a lo largo de todo el día, con la mayor actividad excavadora al principio y al final de la jornada. La especie no hiberna ni guarda reposo invernal: en invierno las galerías de alimentación quedan diez centímetros más profundas y el animal vive de sus reservas. La dieta se ha estudiado localmente: filipéndula, milenrama, llantén mediano, grama, consuelda y achicoria. Los animales son solitarios. Las densidades han caído mucho: antes de uno a diez animales por hectárea en cultivos y hasta veintitrés en condiciones más naturales; hoy, en cultivos, de 0,2 a 2 animales por hectárea. La reproducción empieza en enero, alcanza su máximo en febrero y se prolonga hasta marzo; en marzo o abril nacen de dos a cuatro crías de dieciocho a veinte gramos, que se destetan a las tres semanas aproximadamente y se dispersan por la superficie a finales de abril y en mayo. Las hembras no se reproducen hasta su segundo año. Sus depredadores son el zorro y los mustélidos, y para los jóvenes en dispersión también las rapaces.

Dónde y cuándo buscarla

Ve en abril o mayo a las colinas de Bucovina, entre Chernivtsí, Suceava y Botoșani, y busca en taludes, bordes de parcela y pastos sin arar, donde están los montículos. Recorre el terreno con la vista en lugar de mirar solo delante de ti; un sistema ocupado es un grupo de montículos anchos, bajos y de terrón grueso muy juntos, y la tierra fresca, oscura y húmeda indica que el animal vive allí ahora. A finales de abril y en mayo los jóvenes se dispersan por la superficie; en ese periodo es más fácil ver una rata topo, pero también se producen la mayoría de los atropellos. Conduce despacio y comunica los hallazgos: el conocimiento de la distribución de esta especie se basa en gran parte en avisos sueltos.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2024). Desde la revisión de 2013 la evaluación se refiere solo a los animales de Bucovina; las evaluaciones anteriores incluían también a S. antiquus y S. istricus y daban por ello una imagen más favorable. El área es pequeña, las trece localidades conocidas están separadas entre sí y las densidades en cultivos han caído a una fracción de los valores anteriores. La principal amenaza es la intensificación agrícola: la roturación y el laboreo profundo de pastizales perennes y la fusión de parcelas pequeñas en grandes. La entrada de Rumanía en la Unión Europea en 2007 se menciona expresamente como factor acelerador. Además, a diferencia de la mayoría de las especies emparentadas, el tráfico es una amenaza: un análisis europeo de 2013 señaló a la especie como el segundo mamífero más vulnerable a la mortalidad por atropello, de modo que cada nueva carretera en su área reducida tiene un efecto considerable. Donde se sigue cultivando a pequeña escala y sin laboreo profundo, la especie se mantiene.

Nombre científico

Spalax graecus | Nehring, 1898

Nehring describió la especie en 1898 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Spalax es el griego spalax, también aspalax, 'topo'. graecus es latín, 'griego', pero la especie no vive en Grecia: habita los Cárpatos y Bucovina. No está claro en qué se basó Nehring para el nombre. El ejemplar de la descripción original procedía de Ucrania, Bukovina.