Spalax arenarius | Spalax arenarius

Rastros

Los montículos suelen ser lo único que se ve de este animal, y sobre la arena pálida son muy visibles: bultos redondos, anchos y de cúpula baja, de treinta y cinco a noventa y tres centímetros de anchura y de veinte a cuarenta y cinco de altura, formados por terrones gruesos, sin abertura visible, porque la galería se tapona desde dentro, y dispuestos en grupos que hacen que el terreno parezca removido. Los montículos recientes son oscuros y húmedos; los viejos se decoloran hasta formar una mancha clara y plana donde la vegetación ha quedado asfixiada, y esos claros siguen visibles durante años. Bajo tierra las galerías de alimentación discurren a cuarenta o cincuenta centímetros de profundidad, con una longitud total de hasta doscientos metros; pozos verticales las unen con cámaras a poco más de un metro de profundidad. Un animal usa un área de más de ochenta metros cuadrados. En las despensas se han encontrado de diez a quince kilos de material de raíces acumulado. Hay además raíces roídas de cardo corredor, ajenjo de campo y barba cabruna en la galería, y en superficie puntos donde una planta ha sido arrastrada desde abajo.

La cabeza de cerca

Identificación

Una rata topo grande y llamativamente pálida, de 19 a 27,5 centímetros y de 380 a 660 gramos; los machos son mayores que las hembras. El pelaje es gris pajizo amarillento claro, el más pálido de todas las ratas topo europeas, con la frente más clara, gris blanquecina, y el vientre gris ratón pálido. Desde la almohadilla nasal corre hacia atrás, hasta la zona auditiva, una orla de pelos gris amarillento pálido. Por lo demás, la constitución es la de todas las especies emparentadas: sin cuello y cilíndrica, con la cabeza ancha y aplanada, el tercio anterior robusto, sin pabellones auriculares, sin ojos visibles y sin cola externa; para la cola ninguna de las fuentes consultadas da una medida. Los incisivos sobresalen por delante de los labios. El número cromosómico es 2n = 62; dentro de Spalax se dan 2n = 60 y 62.

Especies parecidas

Dentro de su propio género la especie no se reconoce a simple vista: todas las especies de Spalax tienen 2n = 60 o 62, de modo que ni siquiera una preparación cromosómica es concluyente, y la separación se basa en caracteres craneales y en el ADN mitocondrial. La especie hermana es S. zemni, de la que esta especie está separada por el Dniéper: zemni vive en la margen derecha y arenarius en la izquierda. El pelaje pálido y el suelo arenoso son un indicio, no una prueba. El género sí puede establecerse a simple vista, y ese es el único carácter de campo del grupo: un Spalax mide de veinte a más de treinta centímetros y pesa de cuatrocientos a setecientos gramos, un Nannospalax pesa aproximadamente lo que una rata grande y rara vez llega al medio kilo; esta diferencia se ha confirmado también con ADN (Németh y colaboradores, 2013). Los montículos muestran lo mismo: los de esta especie miden de treinta y cinco a noventa y tres centímetros de diámetro y de veinte a cuarenta y cinco de altura y se agrupan densamente, mientras que un Nannospalax coloca los suyos en una hilera fina con veinte o treinta metros de separación. En esta zona esa confusión no se plantea: el Nannospalax más próximo vive solo al oeste del estuario del Tylihul, cerca de Odesa, más allá del área de S. zemni. Hay que descartar el topo, mucho menor, con manos en forma de pala y cola corta, y la rata topera, con orejas, ojos y cola normales.

Hábitat

Estepa rala de artemisia y euforbias sobre arena suelta. La especie necesita suelo arenoso ligero y moderadamente húmedo con el nivel freático bajo, y nunca se encuentra en arena móvil, en estepa seca de estipa ni en suelos salinos; esos tres límites determinan con precisión su distribución. Estas condiciones coinciden en el arenal de Oleshky, tras la margen izquierda del Dniéper, con estepa arenosa abierta, matorral bajo y pinares de plantación. La repoblación forestal de las arenas, destinada a fijarlas y a producir madera, hace inadecuado el hábitat.

Distribución

Únicamente el sur de Ucrania. Toda el área está en la provincia de Jersón, sobre los suelos arenosos del bajo Dniéper en la llanura costera del mar Negro, y según Zagorodniuk y Korobchenko (2023) abarca unos tres mil kilómetros cuadrados; la evaluación de la UICN trabaja con una extensión de presencia de unos dos mil. La localidad tipo es Hola Prystan. La superficie realmente ocupada es mucho menor: unos cincuenta y cinco kilómetros cuadrados, conocidos de menos de cinco localidades. El núcleo está en el parque nacional de las Arenas de Oleshky y la Reserva de la Biosfera del Mar Negro y sus alrededores. En las islas británicas, los Países Bajos y Bélgica y la Península Ibérica no viven ratas topo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Completamente subterránea, activa a lo largo de todo el día, con la mayor actividad excavadora al principio y al final de la jornada; sobre el ritmo diario de esta especie por separado no se ha publicado nada más. La especie no hiberna ni guarda reposo invernal y pasa el invierno con sus despensas. La dieta consiste en partes subterráneas de plantas; se citan en particular el cardo corredor, el ajenjo de campo y la barba cabruna ucraniana. Los animales son solitarios y agresivos con sus congéneres. La densidad es de cinco animales por hectárea en el mejor hábitat y de alrededor de uno por hectárea fuera de él. La reproducción tiene lugar una vez al año: cópula en marzo, crías en abril y mayo y un periodo de lactancia de aproximadamente un mes. Sus depredadores son el zorro, los mustélidos, los perros asilvestrados y las rapaces.

Dónde y cuándo buscarla

El mejor periodo es abril o mayo, cuando la hierba de la estepa arenosa abierta de las Arenas de Oleshky aún está baja. Un sistema ocupado se reconoce como un grupo de montículos anchos, bajos y de terrón grueso, muy juntos entre la vegetación rala. La tierra fresca, húmeda y oscura indica que el animal vive allí ahora; las manchas planas, decoloradas y desnudas son montículos viejos. Busca en las partes abiertas y de vegetación rala, no en el pinar ni en la arena móvil, donde la especie no vive. El propio animal rara vez se ve. La zona es escenario de guerra desde 2022; grandes sectores no pueden pisarse con seguridad, y por el momento se desaconseja la visita.

Estado de conservación

En peligro (EN, 2024), con una probabilidad considerable de una categoría más grave en la próxima evaluación. La situación de partida ya era desfavorable: una extensión de presencia de unos dos mil kilómetros cuadrados, un área de ocupación de unos cincuenta y cinco, menos de cinco localidades conocidas y una población total estimada en quince a veinte mil animales. La amenaza tradicional es la repoblación forestal de las arenas, plantada contra el movimiento de la arena y para producir madera, que elimina la estepa rala de la que depende la especie. Desde 2022 se suma la guerra: la destrucción de la presa de Kajovka anegó parte del área, y las trincheras, los bombardeos y los incendios han dañado aún más el hábitat. Se estima que la población se redujo aproximadamente a la mitad en 2022 y 2023. La especie figura en el Libro Rojo de Ucrania y está protegida en la Reserva de la Biosfera del Mar Negro y el parque nacional de las Arenas de Oleshky, pero esa protección no puede aplicarse en la zona del frente.

Nombre científico

Spalax arenarius | Reshetnik, 1939

Reshetnik describió la especie en 1939 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Spalax es el griego spalax, también aspalax, 'topo'. arenarius es latín, 'de la arena', de arena, 'arena'; el animal vive en los arenales del bajo Dniéper. El ejemplar de la descripción original procedía de Ucrania, Nikolaev.