Topillo de Günther | Microtus guentheri

Rastros

Una familia excava un sistema de galerías con tres a cincuenta bocas, somero en invierno (de diez a veinte centímetros) y de hasta sesenta centímetros de profundidad en verano, donde la temperatura no supera los veinte a veinticuatro grados ni en los días más calurosos. El sistema contiene una cámara con un nido esférico de plantas secas y una o dos despensas con 250 a 1500 gramos de semillas, grano y tubérculos almacenados; estas despensas son características de los topillos del subgénero Sumeriomys. En el norte de Jordania se han contado más de cuarenta sistemas de galerías por cada mil metros cuadrados, de modo que una parcela de alfalfa afectada queda llena de agujeros. En superficie hay sendas entre las bocas a través de la vegetación, montoncitos de hierba cortada a lo largo de ellas y excrementos de cuatro a siete milímetros en pequeñas letrinas. En invierno y con densidades altas la corteza de los frutales jóvenes se roe en todo el contorno. Las galerías las usan también otras especies: en Jordania se han encontrado en ellas el hámster gris enano y el meriones de Tristram. El análisis de egagrópilas de lechuza común es el método de inventario más fiable.

La cabeza de cerca

Identificación

Grande y compacto para ser un topillo: cabeza-cuerpo de 10,9 a 13 cm y de 26 a 47 gramos, con una cola muy corta, de 2,3 a 3,2 cm, alrededor de un quinto de la longitud cabeza-cuerpo. A diferencia de la mayoría de las especies emparentadas tiene orejas largas y claramente salientes y ojos grandes. El pelaje es suave, gris beige a pardo pálido por encima y finamente jaspeado por las puntas negras de los pelos, beige en los flancos y blanco grisáceo por debajo, con una transición difusa; la cola es apenas bicolor. El cráneo es robusto y de altura media, con bullas timpánicas hinchadas y una constricción interorbitaria ancha; los incisivos son ortodontos. Las hembras tienen ocho mamas; la planta del pie tiene cinco almohadillas.

Especies parecidas

De los topillos ajenos al género Microtus se distingue con facilidad: ningún otro topillo del Levante reúne este tamaño, una cola tan corta y ojos y orejas tan grandes. Dentro del género la determinación es difícil. Microtus hartingi se consideró la misma especie hasta 2016; vive en los Balcanes, Grecia y el oeste y centro de Anatolia, y el topillo de Günther en el sureste de Turquía, Siria, Líbano, Israel y el noroeste de Jordania. Ambos tienen 2n = 54 cromosomas y solo se separan por el bandeado cromosómico y el ADN; en el campo y en la mano la determinación se basa únicamente en la localidad. El topillo social (M. socialis) se parece mucho al topillo de Günther, pero es menor y más pálido y tiene 2n = 62; la bibliografía antigua confundía a menudo las dos especies, y solo las medidas craneales aportaron claridad. En el sureste de Turquía y el norte de Jordania hay que considerar además Microtus irani y M. dogramacii; los animales jordanos que antes se asignaban a guentheri se incluyen hoy en dogramacii. Del ratón casero y del ratón de campo, presentes en los mismos cultivos, se distingue por la cabeza roma, la cola corta y la constitución compacta, con el cuello apenas visible.

Hábitat

Terreno abierto de hierba corta en laderas bien drenadas, preferiblemente con árboles y arbustos dispersos, desde el nivel del mar hasta al menos 1700 metros. La especie prefiere suelos aluviales pesados, con buena capacidad de retención de agua y temperatura baja, y no el suelo arenoso y suelto de los topillos subterráneos. Además, el paisaje agrícola mediterráneo: bancales de alfalfa y maíz, cereales, frutales, olivares, linderos y barbechos. Falta en el interior seco y semidesértico; la especie está ligada a la franja mediterránea.

Distribución

Sureste de Turquía, Siria, Líbano, Israel, Palestina y noroeste de Jordania, la franja mediterránea del Levante; la localidad típica está cerca de Kahramanmaraş, en Turquía. En Siria la especie es común desde la Mesopotamia occidental y Alepo hasta la región costera, la cuenca del Orontes y el extremo suroccidental, y falta en las zonas áridas y semiáridas. La especie no está presente en Europa: lo que la bibliografía antigua dice de «Microtus guentheri» en Grecia, Bulgaria, Macedonia del Norte, Serbia y el oeste de Turquía corresponde a Microtus hartingi.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo todo el año y a cualquier hora, pero la actividad cesa por encima de los veinticinco grados; en verano la especie es por ello crepuscular y nocturna, en invierno también diurna. En laboratorio muestra tres máximos de actividad: por la mañana, hacia mediodía y por la tarde. Herbívoro: hierbas verdes, cereales, semillas y tubérculos, con veza, alfalfa, diente de león y tomillo como alimentos importantes. Vive en grupos familiares formados por una pareja reproductora con cinco a doce crías, en un sistema de tres a veinte metros cuadrados, hasta noventa en grupos grandes; los animales se desplazan poco, y en Israel el setenta y tres por ciento se recapturó a menos de diez metros del punto de captura anterior. La reproducción, a diferencia de los topillos del norte de Europa, tiene lugar de noviembre a abril, en la estación de lluvias con vegetación verde; de junio a octubre no se han capturado hembras preñadas en Israel. La formación de la pareja precede a la reproducción. La gestación dura veintiún días, el número medio de embriones es de casi nueve, y el apareamiento posparto permite que las camadas se sucedan a intervalos de veintiún días; la capacidad reproductora se estima en unas sesenta crías por hembra y temporada. Las hembras son fértiles a los treinta y seis días. Esta combinación explica los aumentos bruscos de población.

Dónde y cuándo buscarla

Busca en invierno o a principios de primavera, la estación de crecimiento en el Levante, en el borde de una parcela de alfalfa o de cereal en Galilea, el Golán, el valle de la Becá o la provincia turca de Hatay. Las bocas suelen agruparse por decenas, y con densidades altas los animales se ven de día. Durante los aumentos de población se ponen además de pie sobre las patas traseras para otear, emitiendo un silbido. Las egagrópilas bajo una caja nido de lechuza en un kibutz israelí o una granja jordana dan una visión de conjunto de los micromamíferos de una zona.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2023). En el momento de esa evaluación la especie incluía todavía a Microtus hartingi y al topillo de Cirenaica, considerados hoy especies distintas. La especie es común, no afronta amenazas importantes y prospera en hábitats transformados por el ser humano. Es la principal plaga agrícola entre los roedores del Levante: en 1992 un aumento de población en el norte de Jordania destruyó trigo, cultivos de verano y los troncos de frutales jóvenes, y en Israel causa daños en los cultivos de las tierras bajas en los años de máximo. El control se hacía al principio con veneno, sobre todo anticoagulantes, con efectos sobre lechuzas, rapaces y mamíferos carnívoros. Desde los años ochenta se han instalado en Israel, y después también en Jordania y los territorios palestinos, miles de cajas nido de lechuza común y posaderos para cernícalos junto a los cultivos, lo que ha reducido mucho el uso de veneno en las zonas participantes. El programa está ampliamente documentado y se lleva a cabo por encima de las fronteras nacionales.

Nombre científico

Microtus guentheri | (Danford & Alston, 1880)

Danford & Alston describió la especie en 1880 como Arvicola guentheri; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. guentheri honra a Albert Günther (1830–1914), zoólogo de origen alemán que dirigió el departamento de zoología del British Museum. El ejemplar de la descripción original procedía de Turquía, Kahramanmaraş.