Zorro Ártico | Vulpes lagopus

Rastros

La madriguera suele estar en un terreno elevado —una loma, un esker, la orilla de un río o un montículo— por encima del permafrost, en un lugar donde se acumula poca nieve y a menudo orientado al sur. Las madrigueras grandes tienen decenas de bocas, hasta 150 en Norteamérica, y se usan durante generaciones; para madrigueras de la tundra canadiense se ha estimado una vida media de 330 años. Los excrementos, la orina y los restos de presas hacen que la vegetación sobre y alrededor de una madriguera antigua sea más densa y más verde que la del entorno, de modo que la madriguera se reconoce desde lejos. Alrededor de una madriguera ocupada hay restos de lemmings, plumas de lagópodos y otras aves, y cáscaras de huevo. Las plantas peludas desdibujan las almohadillas de los dedos y de la planta en las huellas; en nieve blanda a menudo solo se ven el contorno y las puntas de las uñas. El zorro ártico almacena alimento: presas sueltas o varias juntas, entre ellas lemmings y huevos de ganso, en pequeños hoyos. Los territorios se marcan con orina.

Una variante de color

Identificación

Un zorro pequeño, de cuerpo compacto, patas cortas, hocico corto, orejas pequeñas y redondeadas y cola larga y muy peluda. También las plantas de los pies están cubiertas de pelo. Hay dos formas de color determinadas genéticamente, y ambas cambian de color con la estación. La forma blanca es casi del todo blanca en invierno, con algunos pelos oscuros en el dorso y en la punta de la cola; en verano es parda por encima y gris pálido a blanca por debajo. La forma azul es pardo chocolate en verano y pardo más claro con un brillo gris azulado en invierno. El blanco es recesivo. En la Escandinavia continental el 25 a 30% de los animales pertenece a la forma azul, en Islandia el 65 a 70%, en el continente asiático y norteamericano menos del 1%. El pelaje de invierno es espeso, con abundante borra y pelos de cobertura largos, y hace que el animal parezca más redondo y mayor de lo que es; tras la muda de primavera se ve esbelto y de patas largas. Los machos son algo mayores que las hembras.

Especies parecidas

El zorro rojo es mayor y de patas más largas, con el hocico más largo, orejas grandes y puntiagudas con el dorso negro, la cara anterior de las patas negra y la punta de la cola blanca. Un zorro ártico con pelaje de verano tiene orejas más pequeñas y redondas, hocico más corto, cola oscura o pardo grisácea sin punta blanca y vientre claro; un zorro rojo con pelaje de invierno nunca es del todo blanco ni gris azulado uniforme. Ambas especies se solapan en las montañas escandinavas. Los zorros azules de granja criados por su piel pertenecen a la misma especie; los animales escapados no se distinguen en el campo de los zorros árticos silvestres de la forma azul, y la hibridación con animales silvestres se ha descrito como una amenaza. Los perros pequeños de tipo spitz tienen las patas más largas y llevan la cola enroscada sobre el dorso.

Hábitat

Tundra ártica y alpina; en Escandinavia la montaña sin árboles por encima del piso del abedul, con pastizales, matorral enano, pedreras y turberas de palsas. En Islandia y Svalbard también la costa, con acantilados de aves marinas, playas y hielo marino. Los zorros árticos recorren grandes distancias sobre el hielo marino entre islas y continentes. En la costa la oferta de alimento es más estable que en el interior, porque además de roedores hay aves marinas, mamíferos marinos varados, peces e invertebrados.

Distribución

Circumpolar: la zona de tundra de Eurasia y Norteamérica con la mayoría de las islas árticas, Groenlandia, Islandia y Svalbard. Dentro del ámbito de esta guía, la cordillera escandinava desde el sur de Noruega hasta Finnmark, con zonas contiguas de Suecia y Finlandia, además de Islandia y, en el recuadro septentrional, Svalbard y la isla de los Osos. En Islandia el zorro ártico es la única especie de mamífero terrestre que vivía allí antes de la llegada del ser humano. La gran mayoría de las observaciones dentro de la ventana procede de Noruega, seguida de Islandia; de Suecia y Finlandia hay pocas. Las observaciones aisladas más al sur corresponden casi siempre a animales escapados o en cautividad.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo todo el año, sin hibernación ni letargo invernal. La especie es sobre todo nocturna, pero ajusta su actividad a la de su presa principal. En otoño acumula reservas de grasa y en invierno reduce su actividad locomotora. En el interior el zorro ártico depende de los lemmings y topillos, cuyas poblaciones fluctúan en ciclos de tres a cinco años; en Fenoscandia el lemming noruego apareció en el 85% de los excrementos de verano, las aves en el 34% y el reno (como carroña) en el 21%. En invierno captura lagópodos. El número de zorros árticos sigue los ciclos de la presa, y tras los desplomes del lemming se han descrito emigraciones a gran escala. La unidad social es una pareja que cría junta a los cachorros, a veces con la ayuda de un animal de un año de una camada anterior. El área de campeo mide de 15 a 36 km² en el interior y de 10 a 125 km² en Svalbard. El apareamiento tiene lugar entre febrero y mayo, y los partos, tras una gestación de 51 a 54 días, entre abril y julio. El peso al nacer es de 80 a 85 g. El tamaño de camada depende del alimento: en años de abundancia de lemmings no son excepcionales las camadas de más de diez crías, y en la isla de Wrangel se han contado hasta 19. Las crías maman de 8 a 10 semanas y alcanzan la madurez sexual hacia los diez meses.

Dónde y cuándo buscarla

En la montaña escandinava los zorros árticos se ven mejor de junio a agosto en una madriguera conocida con cachorros, desde bastante distancia y con telescopio. En Noruega, Suecia y Finlandia la especie y sus madrigueras están protegidas por ley, y la ubicación de las madrigueras no suele hacerse pública; las excursiones guiadas son la vía habitual. En Islandia la especie está presente en todo el país, sobre todo en los Fiordos del Oeste y en la reserva natural de Hornstrandir, donde no se caza. En invierno un zorro ártico blanco sobre la nieve se reconoce sobre todo por el movimiento y por los ojos y la nariz oscuros; un rastro en nieve fresca lleva a menudo a una despensa o a un agujero excavado en la nieve.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2014). La población mundial se estima en varios cientos de miles de animales, con grandes efectivos en la tundra de Rusia, Canadá, Alaska y Groenlandia y en Islandia. La población de la Escandinavia continental se hundió a comienzos del siglo XX por la caza para peletería y no se recuperó, ni siquiera tras su protección en Suecia (1928), Noruega (1930) y Finlandia (1940). Como causas se señalan la falta de picos regulares de lemmings, la competencia con el zorro rojo y la depredación por este, y el tamaño reducido y la fragmentación de las subpoblaciones. En 2005 comenzó en Noruega un programa de cría en cautividad; desde 2006 se han liberado más de 450 animales jóvenes. Junto con la alimentación suplementaria y el abate de zorros rojos en las zonas de liberación, ello ha llevado a multiplicar por cuatro la población noruega entre 2008 y 2020, hasta unos 452 adultos estimados entre Noruega y Suecia. En las listas rojas nacionales la especie figuraba en 2009 como En peligro en la Noruega continental y en Suecia y como En peligro crítico en Finlandia. En la Unión Europea el zorro ártico es una especie prioritaria de la Directiva Hábitats. En Islandia se caza fuera de las reservas naturales.

Nombre científico

Vulpes lagopus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus describió la especie en 1758 como Canis Lagopus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Vulpes es la palabra latina para 'zorro'. lagopus es griego, 'pie de liebre', de lagōs, 'liebre', y pous, 'pie', por las plantas densamente cubiertas de pelo. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia, Laponia.