Heliamphora ionasi

Identificación

Roseta de ascidios erectos muy grandes, formados cada uno por una sola hoja cerrada en embudo con una sutura frontal; alcanzan unos 50 cm, los mayores del género. El ascidio es estrecho e infundibuliforme abajo, ventricoso hacia la mitad y vuelve a ensancharse hacia arriba, con lo que la silueta recuerda a un reloj de arena con la punta cortada. Una abertura de drenaje en la pared mantiene a nivel el agua de lluvia. Sobre el borde posterior se asienta la cuchara nectarífera, pequeña en proporción a la hoja. El color va del verde con nervios rojos al rojo casi total a pleno sol, y suelen ser los ascidios viejos los que más viran. La inflorescencia es un racimo unilateral sobre un escapo largo que sobresale de la roseta, con flores claras y colgantes.

Especies parecidas

Aquí el primer carácter es el tamaño: ninguna otra especie del género alcanza estos ascidios, y una roseta de medio metro en este valle queda identificada por ese solo hecho. En las mesetas vecinas crece Heliamphora nutans, del grupo del Roraima, claramente menor y de forma distinta, con el vientre menos marcado. Las especies pequeñas y tapizantes del macizo del Chimantá, Heliamphora minor y Heliamphora pulchella, son un orden de magnitud menores y crecen a cien kilómetros. La confusión con Sarracenia queda descartada por geografía y por estructura: falta la capucha ancha y en su lugar solo está la pequeña cuchara.

La trampa y su funcionamiento

Una trampa de caída a escala. También esta especie produce pocas enzimas digestivas propias; las bacterias del líquido hacen la descomposición y la planta absorbe el nitrógeno y el fósforo liberados. La cuchara nectarífera del borde posterior atrae con líquido azucarado y queda justo sobre la abertura. La pared interna lleva pelos dirigidos hacia abajo en su zona superior y es lisa más abajo, de modo que el insecto que resbala no vuelve a salir. El gran volumen del ascidio implica que una sola trampa puede contener una cantidad considerable de líquido y de presas, y por eso la abertura de drenaje no es aquí un detalle menor: sin ella el ascidio se desbordaría con la lluvia diaria.

Hábitat y ecología

La meseta cimera y el valle de conexión entre ambas montañas (R4). Las plantas crecen en depresiones encharcadas donde se han acumulado turba ácida y esfagnos (W1) y en vegetación abierta y húmeda en sus bordes (W6). El sustrato es una capa orgánica delgada y permanentemente húmeda sobre arenisca, extremadamente pobre en nitrógeno y fósforo y lavada sin descanso por la lluvia. El clima es fresco y casi permanentemente húmedo, con nubes que cubren el macizo buena parte del día. En esas condiciones llama la atención que sea aquí donde crezcan los mayores ascidios del género: el valle resulta bastante abrigado y constante para sostener hojas de medio metro.

Distribución y altitud

Endémica del macizo Ilú–Tramen, estado Bolívar, Venezuela, con su núcleo en el valle alto entre ambas montañas; también se ha sugerido su presencia en el Karaurín-tepui. Los registros van de unos 1800 a 2600 m. Fuera de allí no se ha encontrado. El género en conjunto se limita a los tepuyes del Escudo Guayanés —Venezuela, el oeste de Guyana y el extremo norte de Brasil— y esta especie muestra hasta qué punto puede estrecharse un área: un macizo y, en lo esencial, un valle.

• Observada (cuadrículas de un grado)

Formas y variación

No se han descrito variedades ni subespecies dentro de la especie. Lo que varía es el color y el tamaño de los ascidios entre las localidades del valle, probablemente según la exposición y el drenaje; esa variación no tiene nombre taxonómico. No se han descrito híbridos naturales de esta especie. En cultivo la especie fue largo tiempo rara y la mayoría de las plantas descienden de unas pocas procedencias, pero los cultivares quedan al margen en una guía de campo: nada dicen de las poblaciones silvestres.

Dónde y cuándo verla

Al macizo solo se llega en helicóptero o tras una larga travesía, se halla dentro del Parque Nacional Canaima y en la práctica se visita con permiso y guía. En el valle la especie no pasa desapercibida: es una de las pocas plantas de jarra reconocibles como planta individual a decenas de metros. Observe la proporción entre hoja y cuchara: precisamente por lo grande del ascidio, la cuchara nectarífera parece llamativamente pequeña, y en fotografía esa proporción es una pista más fiable que el tamaño absoluto. El periodo de floración no está fijado en la literatura.

Estado de conservación

No evaluada para la Lista Roja de la UICN y ausente de todos los apéndices de CITES. Se sabe que la especie se limita a un macizo y, dentro de él, sobre todo a un valle, lo que la hace vulnerable a cuanto afecte a ese terreno; el largo intervalo entre la primera recolección y el redescubrimiento de 1998 muestra además lo escasas que son las observaciones en que basar una tendencia. En contrapartida, la zona se halla dentro de un parque nacional y sitio del Patrimonio Mundial, no es accesible sin permiso y la especie es localmente abundante en el valle. La recolección para el comercio es el riesgo que suele citarse para el género, pero el material cultivado procede ya casi por entero de semilla y de cultivo in vitro. La falta de evaluación señala, pues, un vacío en los registros y no un declive comprobado.

Nombre científico

Heliamphora ionasi | Maguire, 1978

Descrita por Bassett Maguire en 1978, en "Sarraceniaceae (Heliamphora). The Botany of the Guyana Highland Part–X", publicado en Memoirs of the New York Botanical Garden. La zona tipo se encuentra en la meseta entre el Ilú-tepui y el Tramen-tepui, en Venezuela; el material se recolectó durante la expedición de William H. Phelps Jr. al Ilú-tepui en 1952. El epíteto ionasi es la forma latinizada de "Jonah" y honra a Jonah Boyan, miembro del equipo de expedición de Maguire. En la literatura el nombre se escribe con frecuencia erróneamente como "ionasii", pero "ionasi" es la forma correcta.

World Checklist of Vascular Plants (WCVP), a través de Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew.