Quebrantahuesos

Voz

Casi siempre silencioso; la mayoría de los observadores nunca lo oye. En el nido y durante el cortejo emite un chii-uk fino y agudo, casi de halcón, o un silbido estridente, y a veces un suave chek-chek cascabeleante. La comunicación es sobre todo visual: vuelos en tándem de la pareja, erizado de las plumas de la cabeza y despliegue de la barba.

Identificación

Rapaz muy grande, de alas largas, estrechas y arqueadas hacia atrás y cola larga y cuneiforme, más larga que ancha es el ala — el único buitre europeo con esas proporciones, y el rasgo del que depende todo. Adulto: partes superiores gris pizarra a negruzcas con raquis claros; cabeza, cuello y partes inferiores de color crema a naranja ferruginoso intenso (ese naranja procede de bañarse en barros ricos en óxido de hierro, no del plumaje); antifaz negro que se prolonga en una barba de cerdas negras bajo el pico, y anillo ocular rojo sangre alrededor de un ojo pajizo. A diferencia de los buitres verdaderos, la cabeza está completamente emplumada, pues nunca la introduce en un cadáver. Los inmaduros son pardo hollín uniforme con la cabeza y el cuello negruzcos, de ala más ancha y roma y cola más corta, y no alcanzan el plumaje adulto hasta los cinco o siete años.

Especies parecidas

El buitre leonado tiene el ala mucho más corta y ancha, la cola corta y cuadrada que apenas sobresale del borde alar, las primarias muy digitadas, una gorguera blanca abultada y la cabeza recogida y desnuda; planea con las alas en una V marcada. El buitre negro es aún más macizo y de color uniforme, con alas muy anchas y rectas, borde posterior recto y cola corta, a lo sumo levemente cuneiforme. El quebrantahuesos, en cambio, planea con las alas planas o algo caídas, proyecta mucho la cabeza y el cuello y muestra esa cola romboidal; de lejos su forma recuerda más a un halcón agigantado que a un buitre. El juvenil, más oscuro y de ala más ancha, es el plumaje que más se confunde con el buitre negro: vuelve a mirar la cola.

Hábitat

Alta montaña con valles profundos, cortados verticales y corrientes ascendentes fiables. El nido se sitúa en una cueva o bajo una visera de un roquedo inaccesible, por lo general entre 500 y 2000 metros, y se reutiliza durante años. Campea sobre pastizales alpinos, pedreras, neveros y matorral del límite del bosque y por encima, y en las sierras meridionales también sobre pastizales secos y pedregosos, donde quedan los cadáveres de rebeco, cabra montés, marmota y ganado ovino en extensivo. Son característicos los rompederos tradicionales: lajas lisas y laderas pedregosas donde el ave lleva generaciones quebrando huesos.

Distribución y movimientos

El bastión occidental es el Pirineo, con más de un centenar de parejas entre las vertientes española y francesa y expansión hacia la cordillera Cantábrica y el Sistema Ibérico. Además Creta (nueve o diez parejas), Córcega (un puñado de parejas y en situación crítica), las cordilleras de Turquía y el Cáucaso; en los Balcanes prácticamente ha desaparecido como reproductor. En los Alpes se extinguió hacia 1900. Desde 1986 se liberaron jóvenes en los Hohe Tauern, la Alta Saboya, el Vercors y el Valais suizo; en 1997 voló el primer pollo nacido en libertad y hoy crían más de cien parejas, la segunda población de Europa. En Andalucía funciona desde 2006 una segunda reintroducción en las Sierras de Cazorla, Segura y Las Villas, con el primer pollo silvestre en 2015 y una quincena de territorios en la actualidad; también se han liberado aves en los Picos de Europa, el Maestrazgo, Sierra Nevada y los Grands Causses franceses.

• Todo el año
• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Dónde y cuándo buscarla

En el Pirineo o los Alpes elige una mañana despejada de final de invierno o principio de primavera y sitúate en un mirador con vistas a un gran cortado y al valle que tiene delante; entre las nueve y las doce arrancan las térmicas y las aves patrullan la pared, a menudo a la altura de los ojos o por debajo. En España los observatorios de los comederos de la Sierra de Guara y del entorno de Ordesa son los más fiables; en los Alpes, los valles de Leukerbad, la Vanoise y los Hohe Tauern. Con cada buitre que pase: mira primero la forma de la cola y después el color.

Estado de conservación

UICN: Casi Amenazado. La especie declina a escala mundial, pero en Europa se recupera desde un mínimo histórico: las reintroducciones, los comederos permanentes y la protección de los roquedos de cría han llevado la población europea a unas seiscientas a mil parejas. Las principales causas de muerte son el veneno ilegal en cebos destinados a depredadores, el saturnismo por munición de plomo en los cadáveres, las colisiones con teleféricos, tendidos eléctricos y aerogeneradores, y las molestias en los cortados por escaladores, parapentistas y drones. Como cada pareja saca adelante un pollo al año como mucho y no empieza a criar hasta cerca de los ocho años, la muerte de cada adulto se deja notar en la población durante años.