Piquero patirrojo | Sula sula

Voz

En el mar está prácticamente muda; solo se la oye en la colonia de cría. El macho saluda a su pareja con un silbido fino y agudo, y la hembra responde con un graznido ronco y roncador que se oye desde lejos dentro de la colonia. Junto al nido se escucha un gruñido suave y rítmico mientras la pareja se acicala mutuamente cabeza y pico, y un chillido áspero ante un intruso. Los pollos piden con un pitido continuo que solo cesa cuando un adulto regurgita el alimento.

Identificación

Piquero menudo, de unos setenta a ochenta centímetros y metro y medio de envergadura — claramente menor y más ligero que los otros piqueros, de cola más larga y vuelo más rápido y flexible. Decisivo e igual en todas las fases: patas y membranas rojo vivo, pico azul claro con la base rosada y piel facial desnuda rosada. La fase blanca es blanca con las rémiges negras, a menudo con un lavado dorado en la cabeza, y tiene la cola blanca; la fase parda es de un pardo medio uniforme, sin línea divisoria; entre ambas hay una fase parda con obispillo y cola blancos. Los jóvenes son pardo apagado con las alas más oscuras y las patas rosa pálido, que solo enrojecen en el segundo año.

Especies parecidas

La fase parda se parece mucho al piquero pardo (Sula leucogaster), pero este muestra una línea perfectamente recta entre el pecho pardo y el vientre blanco y nunca tiene las patas rojas; el patirrojo es pardo uniforme de la cabeza al vientre. La fase blanca recuerda al piquero enmascarado (Sula dactylatra), pero este es mayor, con pico amarillo, máscara facial desnuda y negra, cola negra y negro a lo largo de todo el borde posterior del ala, mientras que el patirrojo conserva la cola blanca y solo tiene negras las rémiges. Los alcatraces australianos jóvenes (Morus serrator) son mucho mayores y pesados y no muestran rastro de rojo en las patas.

Hábitat

Aguas oceánicas profundas y cálidas mucho más allá de la plataforma continental, donde caza peces voladores y calamares, también al crepúsculo. A diferencia de los otros piqueros no anida en el suelo sino en árboles bajos y arbustos de cayos coralinos e islotes de arrecife — pisonia, manglar, uvero de playa — donde construye un nido desordenado de ramas.

Distribución y movimientos

Dentro de la ventana del mapa cría en los cayos de los arrecifes Coringa-Herald y Lihou, en el mar del Coral, y en Ashmore Reef, en el mar de Timor; más al sur, a lo largo de la Gran Barrera, no pasa de visitante irregular. En Nueva Zelanda es solo divagante, con registros en las islas Kermadec (2016 y 2021), en la colonia de alcatraces de Muriwai (2017), en Pakatoa Island, en el golfo de Hauraki (2017), y frente al norte de Taranaki (2019); la colonia más próxima está en Tonga, a unos 780 kilómetros de las Kermadec.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Quien de verdad quiera verla debe ir al mar del Coral o a los arrecifes del mar de Timor, porque desde el continente australiano la ocasión es escasa. En una excursión al arrecife, busca las aves posadas en los arbustos de un cayo y no en el suelo — eso solo ya señala a esta especie. En el mar, fíjate en las patas, que estira hacia atrás al zambullirse, y en el vuelo ligero, casi de charrán.

Conservación

Preocupación menor (LC) gracias a un área que abarca todos los océanos tropicales, aunque la población mundial disminuye. Como anida en arbustos está menos expuesto a las ratas que los piqueros que crían en el suelo, pero los gatos, las cabras que arrasan el estrato arbustivo y la tala de la vegetación de los cayos son amenazas reales. A ello se suman la perturbación por visitantes, los enredos con artes de pesca y el despeje de islotes de arrecife para el turismo, y como una pareja saca un solo pollo por temporada, las colonias se recuperan despacio.

Nombre científico

Sula sula | (Linnaeus, 1766)

Linneo describió la especie en 1766 como Pelecanus sula, entre los pelícanos; como después pasó a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Sula ya lo había introducido Brisson en 1760, con un nombre que remonta a la palabra nórdica para el alcatraz, como el feroés súla. El epíteto específico sula repite, pues, el mismo nombre. La localidad típica, indicada al principio de forma vaga como 'in Pelago indico', fue restringida en 1933 por Grant y Mackworth-Praed a Barbados, en las Antillas — un desplazamiento considerable respecto a la indicación original, pero justificado, ya que el material de Linneo procedía sin duda del Atlántico.