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Chara de Santa Cruz | Aphelocoma insularis
Eilandstruikgaai | Island Scrub-Jay
La chara de Santa Cruz vive en una sola isla: Santa Cruz, la mayor de las islas del Canal de California, a unos 30 kilómetros de la costa cerca de Santa Bárbara. Es la única especie de ave restringida a una sola isla de California y, con un área de unos 250 kilómetros cuadrados, tiene la distribución más reducida de todas las aves de Norteamérica.
Voz
El reclamo habitual es un shriip áspero y rasposo, a menudo en series de tres a cinco y ascendente al final. Hay además un traqueteo seco, más rápido y más agudo en la hembra que en el macho. Las aves de zonas con pinos emiten ese traqueteo de forma medible más rápida y más aguda que las de zonas de encinas; esas diferencias corren paralelas a la diferencia de forma del pico entre esos mismos dos grupos. Dentro del territorio las parejas usan silbidos suaves y notas cortas de contacto.
Grabación: Sue Riffe — CC BY-NC-SA 4.0 · Santa Cruz Island (near Ventura), Santa Barbara Co., California, United States · xeno-canto
Identificación
Una chara grande y sin cresta: azul intenso en cabeza, alas y cola, pardogrisácea en el dorso, gris pálida por debajo, con ceja blanca y un antifaz oscuro a través del ojo. Una banda azul interrumpida cruza el pecho. Comparada con la chara californiana del continente es un quince por ciento más larga, un cuarenta por ciento más pesada y de azul más profundo, y el pico es una quinta parte más largo y claramente más robusto. La forma del pico varía dentro de la isla: las aves de pinar tienen el pico más largo y menos alto que las de encinar, y esa diferencia es hereditaria.
Especies parecidas
En la isla de Santa Cruz no hay otra chara, así que la confusión es sobre todo cuestión de papel. La chara californiana del continente — tratada hasta 2016 junto con esta especie y con la chara de Woodhouse como una sola especie, la chara occidental — es menor, de azul más pálido y de pico más corto, y no aparece en las islas del Canal. La chara de Woodhouse es aún más pálida, apenas tiene banda pectoral y vive mucho más al este, en la Gran Cuenca y las Montañas Rocosas. La chara de Steller tiene cresta y la cabeza negra. Los cuervos americanos de la isla son mayores y del todo negros.
Hábitat
Encinar arbustivo y chaparral (matorral denso de hoja dura del clima mediterráneo de California) en las laderas, junto con rodales de pino obispo y bosque de ribera en los cañones. Usa tanto el matorral denso como los árboles maduros: el matorral para el nido, las encinas para las bellotas. El pastoreo de ovejas y más tarde de cerdos asilvestrados mantuvo bajo el estrato arbustivo durante más de un siglo; desde que esos animales fueron retirados de la isla, el matorral vuelve a cerrarse.
Donde el ave se encuentra con más frecuencia, según la USNVC — la clasificación de vegetación de Estados Unidos y Canadá — y CMECS para el mar y la costa.
Distribución y movimientos
Solo la isla de Santa Cruz, todo el año. En las islas de San Miguel y Santa Rosa se han hallado restos fósiles y de Santa Rosa existe una única observación de 1892; en ambas ha desaparecido. El brazo de mar entre la isla y el continente no se cruza: no hay intercambio con la chara californiana. El ADN indica una separación de las aves continentales del orden de cientos de miles de años; el análisis más reciente llega a alrededor de un millón de años.
- Todo el año
- oscuro = área principal, claro = disperso
Dónde y cuándo buscarlo
A la isla se llega en barco desde Ventura; en torno a los desembarcaderos de Prisoners Harbor y Scorpion Ranch hay aves en las encinas junto a los senderos. Guardan poca distancia con las personas y se acercan a las mesas de picnic y a los coches aparcados. Un solo día de visita en primavera suele dar varias aves; escucha primero el shriip áspero y busca después en las copas de las encinas.
Conservación
Los censos de 2008 y 2009 arrojaron entre 1700 y 2300 aves, una de las poblaciones de paseriformes más pequeñas de los Estados Unidos. Está clasificada como vulnerable (VU), únicamente por el tamaño del área. El virus del Nilo Occidental, establecido en el sur de California desde 2003, es la mayor amenaza: un solo brote puede alcanzar a buena parte de la población, y los córvidos son especialmente sensibles. Un incendio que cubra toda la isla puede hacer lo mismo. Parte de la población fue vacunada contra el virus en 2015. La isla pertenece a la Nature Conservancy y al National Park Service; el matorral que se cierra tras la retirada de ovejas y cerdos aumenta la superficie disponible para nidificar.
Nombre científico
Aphelocoma insularis | Henshaw, 1886
Henry Wetherbee Henshaw describió la especie en 1886 como Aphelocoma insularis, a partir de un ejemplar de la isla de Santa Cruz; autor y año van sin paréntesis porque el género no ha cambiado desde entonces. Aphelocoma procede del griego apheles 'simple, liso' y komē 'cabellera', por el plumaje liso y sin listas, frente a las plumas barradas de otras charas. El epíteto insularis es latín para 'de la isla'. A lo largo del siglo siguiente el ave fue tratada alternativamente como subespecie de la chara continental y como especie aparte; desde 1995 rige de nuevo el rango de especie.