Grullas y rálidos | Gruiformes

Kraanvogelachtigen | Cranes, rails and allies

En el mundo este orden incluye también, junto a las grullas, a los rálidos —rascones, fochas y polluelas—: aves de marisma pequeñas y esquivas que apenas se parecen a una grulla, de modo que el orden se mantiene unido sobre todo por datos moleculares. Las grullas son aves altas, de patas y cuello largos, propias de praderas abiertas y humedales, conocidas por sus reclamos potentes y de gran alcance. Se reproducen en parejas monógamas, con una puesta pequeña en el suelo, y el pollo, cubierto de plumón, abandona el nido poco después de nacer pero permanece con sus padres durante meses.

Familias de este orden

Carrao | Aramidae1 especieLa familia cuenta con una sola especie en todo el mundo, propia de marismas con abundante vegetación flotante y aguas de curso lento. Se alimenta en gran medida de caracoles manzana. El pico, largo, se curva ligeramente a la derecha en la punta, justo hacia donde gira la concha del caracol, y las dos mitades del pico solo se tocan por delante, formando unas pinzas. El ave lleva el caracol a un lugar fijo de la orilla, encaja la concha en el barro con la abertura hacia arriba, corta el músculo que la cierra y extrae al animal entero; en esos comederos se acumulan con el tiempo cientos de conchas vacías intactas. También come almejas de agua dulce, insectos y ranas. El plumaje, pardo oscuro, lleva sobre el cuello y el manto listas blancas en forma de gota. El reclamo es un grito fuerte y lastimero, sobre todo nocturno, que se oye a gran distancia sobre la marisma. En vuelo las patas cuelgan por detrás del cuerpo y el aleteo tiene una sacudida corta y brusca hacia arriba. El nido es una construcción tosca entre vegetación densa o baja sobre el agua.
Grullas | Gruidae3 especiesLa tráquea es alargada y se enrolla en parte dentro del esternón, actuando casi como un instrumento de viento que da al reclamo trompetero su resonancia, y los miembros de la pareja llaman en un dúo tan acompasado que suena como un solo sonido. El cortejo es una danza de saltos y reverencias con ramitas o hierba lanzadas al aire, que se repite todo el año y no queda limitada a la época de cría. Las grullas caminan por marismas y pastizales abiertos sobre sus largas patas, picoteando y hurgando semillas, tubérculos y pequeños animales en la superficie o justo debajo; algunas, como la grulla canadiense, se embadurnan el plumaje con barro, que tiñe de pardo rojizo el cuerpo, por lo demás gris. De los dos huevos de la puesta, normalmente solo sobrevive un pollo: el hermano mayor aparta activamente al menor a la hora de comer, y una vez volanderas, las familias emigran juntas en pequeños grupos hacia las zonas de invernada.
Rálidos | Rallidae12 especiesEl cuerpo está comprimido lateralmente, de modo que el ave se cuela entre carrizos y juncos espesos sin mover los tallos; los dedos largos reparten su peso sobre hojas flotantes y barro blando, y en las especies nadadoras los dedos llevan anchos lóbulos que se abren en cada brazada y vuelven a plegarse después. Levantan el vuelo de mala gana, y entonces bajo y aleteando con las patas colgando, aunque muchas especies sí migran de noche a larga distancia; en islas remotas hay especies incapaces de volar. Su presencia se delata casi siempre por el sonido: un cacareo duro y traqueteante, un gruñido quejumbroso o una serie relinchante que se alza de la marisma tras la puesta de sol y que los vecinos contestan. El nido es una copa de tallos doblados y entretejidos, a menudo con un techo de hojas abatidas y una pasarela hasta el agua. La puesta es grande y los pollos, de plumón negro, abandonan el nido al cabo de uno o dos días; ambos padres los alimentan luego trozo a trozo durante semanas, a veces con la ayuda de jóvenes de una puesta anterior.