Alouette de Clot-Bey | Ramphocoris clotbey

Voix

Le chant se compose de courts motifs flûtés et pleins, à la sonorité roulée, légèrement plaintifs, séparés par des pauses. Il est émis au sol, depuis une pierre ou un buisson bas, et parfois lors d'un vol chanté lent et papillonnant, bas au-dessus de la plaine, l'oiseau se maintenant sur place à battements rapides. Le cri est un prrp doux, sec et roulé, émis le plus souvent par des groupes en vol ; il existe aussi une note sifflée plus pleine. Le chant culmine dans les semaines qui suivent des pluies suffisantes, de février à avril.

Identification

Alouette lourde et trapue de 17–18 cm, à grosse tête, queue courte et posture dressée. Le critère principal est le bec : très grand, haut à la base, nettement conique, gris bleuté pâle à couleur corne, il occupe près d'un tiers de la tête. Le mâle a les lores noirs et une tache noire sur la joue, bordée d'une tache blanche en dessous et d'une autre en arrière, le menton noir et les parties inférieures blanches marquées de grosses gouttes noires qui confluent en une tache sombre sur le ventre. La femelle est plus terne, avec moins de noir sur la face et des taches pectorales plus fines. Les parties supérieures sont gris sable avec les centres des plumes sombres. En vol, l'aspect change nettement : ailes larges aux rémiges noires, étroit bord de fuite blanc et couvertures sous-alaires blanches très contrastées sur le noir. Elle court par petites séries d'un buisson à l'autre et reste immobile entre deux déplacements.

Espèces prêtant à confusion

Bec bien visible, la détermination ne pose pas de question : aucune autre alouette de la région n'en approche. Le risque de confusion existe à distance et en vol. L'alouette calandre et l'alouette monticole ont aussi un bec fort et du noir et blanc dans l'aile, mais elles ont la queue plus longue, sont plus brunes, n'ont pas le dessin céphalique noir et blanc et portent à la place une tache noire sur le côté du cou ; leur bec, bien que fort, est nettement moins massif. L'ammomane isabelline et l'ammomane élégante fréquentent les mêmes plaines pierreuses, mais elles sont uniformément couleur sable, sans taches dessous, et ont un petit bec. L'alouette bilophe a aussi du noir sur la face, mais elle porte deux petites « cornes » noires, a la face blanc jaunâtre, les parties inférieures sable rosé non striées et un petit bec.

Habitat

Désert pierreux plat : hamada et reg, graviers et pierres éparses avec une végétation clairsemée de petits ligneux bas. Au Maghreb, elle fréquente aussi les bordures de champs de céréales en culture sèche, les jachères et les terrains vagues surpâturés au contact du désert, et au Levant les plaines de lœss et de graviers de l'ouest du Néguev. Elle évite le sable et ne fréquente pas les dunes. Le nid est une dépression sur sol nu, généralement contre une pierre ou une touffe, dont le bord est rehaussé de cailloux.

Répartition et migrations

Du Sahara occidental et du sud du Maghreb vers l'est, à travers l'Afrique du Nord, jusqu'au Levant et au nord de la péninsule Arabique. Dans l'aire couverte par ce guide, les sites les plus documentés se trouvent au Maghreb et dans le Néguev. L'espèce ne migre pas, mais elle est très nomade : les oiseaux suivent les pluies et la production de graines, si bien que les effectifs d'une même plaine peuvent varier fortement d'une année à l'autre. Hors de la période de reproduction, elle forme des groupes lâches, de plusieurs dizaines d'individus les années favorables.

• Sédentaire
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Choisissez une plaine pierreuse plate et nue et prospectez-la lentement aux jumelles depuis la voiture ou à côté d'elle : à pied, on fait simplement fuir les oiseaux. Le site de référence est la piste de Tagdilt près de Boumalne Dadès, où l'espèce se déplace souvent en petits groupes entre les pierres. Repérez les reflets : le bec pâle renvoie la lumière et signale l'oiseau avant le dessin de la tête. Si un groupe s'envole, regardez le dessous de l'aile, où le blanc tranche nettement sur le noir. Dans le Néguev, la présence est aléatoire : après un hiver pluvieux, des oiseaux peuvent apparaître sur les plaines de lœss de l'ouest du Néguev, et une année sèche, aucun.

Statut de conservation

Non menacée (LC). L'aire de répartition couvre toute la bordure nord du Sahara et est très vaste, mais l'espèce y est clairsemée et irrégulière, ce qui rend les tendances presque impossibles à établir : une année sans observation sur la piste de Tagdilt renseigne davantage sur les précipitations que sur la population. Les pressions principales sont le surpâturage, qui élimine la mince couche d'arbustes bas et avec elle la ressource en graines, la conversion de la steppe en cultures irriguées en bordure du désert et l'essor de la circulation hors piste dans les plaines. À la limite nord de l'aire, au Maghreb et au Levant, elle s'est de ce fait raréfiée localement.

Nom scientifique

Ramphocoris clotbey | (Bonaparte, 1850)

Bonaparte a décrit l'espèce en 1850 sous le nom de Melanocorypha clot-bey ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Ramphocoris a été créé en 1850 par Bonaparte. Ramphocoris est un mot grec, de rhamphos « bec » ; le second élément est rattaché à korudos « alouette », d'après le bec massif de cette alouette. clotbey honore le médecin français Antoine Barthélemy Clot (1793–1868), qui organisa la médecine en Égypte et y reçut le titre de bey en 1832. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de le désert égyptien.