Ammomane élégante | Ammomanes cinctura

Voix

Le chant est bref et plaintif : trois ou quatre sifflements clairs descendants, tseee-tsew-tsewww, séparés par des silences, émis depuis un caillou ou lors d'un vol chanté lent et onduleux, bas au-dessus de la plaine. Il porte loin au-dessus du sol nu et paraît plus fin et plus doux que le sifflement de l'ammomane isabelline. Le cri est un chup bref et sec ou un prrt doux et roulé, généralement émis par un oiseau qui vient de s'envoler.

Identification

Petite alouette ramassée, sans huppe, brun sable uni dessus avec une teinte rousse et sans aucune strie. Les parties inférieures sont blanc crème net, avec tout au plus une légère teinte sable sur les côtés de la poitrine — pas de véritables stries. Le bec est court, obtus et corne pâle, petit pour une alouette. Les pattes sont rosâtres, et un grand œil sombre se détache sur une face entièrement unie. Le critère décisif se trouve à l'arrière : la queue est roux cannelle avec une large bande noire nettement délimitée à l'extrémité et un étroit liseré pâle en dessous. En vol, la base des rémiges primaires est rousse et contraste avec les pointes noires. Elle court par brèves séries, s'immobilise entre deux et se plaque au sol lorsqu'elle est inquiète.

Espèces prêtant à confusion

L'ammomane isabelline est l'espèce avec laquelle elle est confondue partout, car les deux occupent les mêmes régions. Celle-ci est nettement plus grande et plus lourde, avec un bec conique robuste, à base haute, jaune à corne, et de fines stries sombres sur la gorge et le haut de la poitrine, pratiquement absentes chez l'ammomane élégante. Sa queue a aussi l'extrémité sombre, mais la transition est diffuse et brune plutôt qu'en bande noire nette, et l'oiseau paraît avoir une tête plus grosse et se déplace plus lentement au sol. Trois autres alouettes du désert parcourent les mêmes plaines : une pâle au gros bec jaune et aux côtés de la queue blancs ; une massive au très grand bec conique gris-bleu et à la face noire et blanche (l'alouette de Clot-Bey) ; et un oiseau bien plus grand, à longues pattes et long bec arqué, qui arpente le sable à la manière d'un limicole et montre en vol une aile noire et blanche (le sirli du désert). Le bec et la taille permettent de distinguer les trois au premier coup d'œil.

Habitat

Désert plat de sable ou de gravier fin, à végétation très clairsemée : plaines sableuses parsemées d'arbrisseaux nains, fonds de larges oueds, bordures des zones de dunes et frange où le sable fait place au gravier. Elle évite les pentes rocheuses et les gorges occupées par l'ammomane isabelline ; là où le terrain devient pierreux et pentu, cette espèce disparaît. Le nid est une dépression à découvert, placée contre une touffe ou une pierre et souvent bordée de petits cailloux.

Répartition et migrations

De la bordure atlantique du Sahara vers l'est, à travers l'Afrique du Nord et l'Arabie, jusqu'au plateau iranien et au nord-ouest du sous-continent indien. Dans la zone couverte par les cartes, elle vit au sud du Haut Atlas — les plaines du Drâa, le Tafilalt et les étendues plates près de Boumalne Dadès —, plus à l'est dans la partie saharienne du Maghreb, et dans le sud du Levant, où elle est clairsemée dans le Néguev et l'Arava et nettement plus rare que l'ammomane isabelline. Sur la carte, cela correspond à une étroite bande méridionale ; elle n'est pas présente en Europe.

• Sédentaire
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Pour un observateur basé en Europe, c'est une espèce qui justifie un voyage, et la région au sud du Haut Atlas est la destination logique. Roulez au pas sur une plaine sableuse plate dès les premières lueurs et repérez ce qui court plutôt que ce qui vole. Les oiseaux se plaquent souvent au sol et se laissent approcher à dix mètres. Suivez chaque alouette qui s'envole jusqu'à ce qu'elle se pose : elle déploie la queue à l'atterrissage, et c'est à ce moment que la barre noire apparaît. Comparez ensuite le bec — court et obtus — avec celui des ammomanes isabellines presque toujours mêlées à elles. Les heures autour de midi sont peu productives : tous les oiseaux se tiennent alors à l'ombre d'un buisson.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) : l'aire s'étend de la côte atlantique au Pakistan et, bien que des dénombrements complets fassent défaut, la densité est faible et homogène. Les pressions connues sont locales : le surpâturage là où le bétail est mené loin dans le désert, la circulation hors piste et l'extension des dépôts d'ordures le long des routes du désert. Au Levant, elle est rare et limitée au sud du Néguev et à l'Arava ; au sud du Haut Atlas, elle est plus répandue. Il n'existe pas de données de tendance fiables.

Nom scientifique

Ammomanes cinctura | (Gould, 1839)

Gould a décrit l'espèce en 1839 sous le nom de Melanocorypha cinctura ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Ammomanes a été créé en 1851 par Cabanis. Ammomanes vient du grec, de ammos « sable » et -manēs « qui aime passionnément », de mania : « qui aime le sable ». cinctura est un mot latin signifiant « ceinture, bande », de cingere « ceindre », d'après la bande sombre à l'extrémité de la queue. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Santiago, Cap-Vert.