Engoulevent du désert | Caprimulgus aegyptius

Voix

Un ronronnement mécanique soutenu de notes graves et ligneuses : koorr-koorr-koorr-koorr, qui se prolonge pendant des minutes et s'amplifie puis s'atténue à mesure que l'oiseau tourne la tête d'un côté à l'autre, si bien que le son semble se déplacer. Plus lent et plus creux que le ronronnement de l'engoulevent d'Europe et sans ses brusques changements de hauteur. Plus intense vers minuit en avril et mai, émis depuis une petite crête sableuse ou une cuvette argileuse nue.

Identification

Plus grand, aux ailes et à la queue plus longues que l'engoulevent d'Europe, et surtout beaucoup plus pâle : sable à gris chamois clair, finement marqué d'un motif qui ne se résout que de près et qui, à toute distance, se fond en une teinte chaude et uniforme. Tête plate, grand œil sombre, minuscule bec au-dessus d'une très large commissure bordée de vibrisses raides. Des rangées de taches crème pâle traversent les couvertures alaires. La tache blanche des rémiges primaires est petite et terne — présente chez les deux sexes mais rarement visible — et les coins blancs de la queue sont pratiquement absents. En vol, on note le battement lent, souple, rappelant celui d'un papillon de nuit, avec de longues glissades juste au-dessus du sable.

Espèces prêtant à confusion

L'engoulevent d'Europe est plus sombre, brun plus grisâtre et à queue plus courte, et le mâle montre du blanc net aux rémiges primaires et aux coins de la queue. L'engoulevent à collier roux est plus grand et beaucoup plus roux, avec un collier orangé et une fenêtre blanche marquée aux rémiges primaires, et en Méditerranée occidentale il occupe d'autres milieux : chênaies de chênes-lièges, maquis et lisières de pinèdes plutôt que le sable nu. Dans l'extrême sud-est, l'engoulevent de Nubie peut cohabiter avec lui ; il est beaucoup plus petit, de teinte plus rousse et montre de grandes taches alaires blanches. En pratique, c'est la couleur qui tranche : aucun autre engoulevent de cette région n'est aussi pâle et aussi uniformément couleur sable.

Habitat

Désert comportant une certaine végétation : plaines de sable, de graviers et d'argile parsemées de buissons, bordures de tamaris des oueds, étendues salées et lisières des oasis et des terres irriguées. La proximité de l'eau est presque toujours déterminante — il chasse papillons de nuit et coléoptères au-dessus des zones humides, des canaux et des champs, et le jour il se tient sur le sable nu, dans une cuvette peu profonde ou sous un buisson.

Répartition et migrations

Nicheur du Sahara et de la ceinture désertique qui le prolonge, du Maghreb à travers la vallée du Nil et le Sinaï jusqu'au Levant, à la Mésopotamie et à l'Asie centrale. Dans la zone couverte par ce guide, l'essentiel de la population se trouve nettement au Maghreb, où il est répandu dans le désert méridional, avec d'autres oiseaux en Afrique du Nord-Est et de petits effectifs au Levant. Presque toute la population migre vers le Sahel ; seuls quelques oiseaux passent l'hiver en Afrique du Nord-Est. En Europe, c'est une très grande rareté, avec une poignée de mentions au total.

• Nicheur (été)
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Une heure après le coucher du soleil, roulez au pas sur une piste sableuse du nord-ouest du Sahara — par exemple dans la région de Merzouga et de l'erg Chebbi — en gardant les phares bas sur le sol. Les yeux brillent d'un rouge orangé, souvent au milieu de la piste, et l'oiseau laisse la voiture approcher à courte distance. Restez dans le véhicule et coupez le moteur : en descendre le fait s'envoler aussitôt. Si vous préférez l'écoute, placez-vous près d'une source dans le désert par une soirée sans vent et attendez le ronronnement ligneux.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure), avec une aire de répartition très vaste, bien que la tendance mondiale soit jugée en lent déclin. Les pressions se concentrent toujours aux mêmes endroits : les bordures humides du désert. Les nouvelles irrigations, le pompage de nappes de plus en plus profondes, la construction en bordure des oasis et le revêtement des pistes réduisent les sites de reproduction, et sur les routes désertiques non éclairées des oiseaux sont percutés parce qu'ils s'immobilisent au lieu de s'écarter à l'approche d'une lumière. Là où les bordures des oasis subsistent en tant que paysage, l'espèce se maintient.

Nom scientifique

Caprimulgus aegyptius | Lichtenstein, 1823

Lichtenstein a décrit l'espèce en 1823 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Caprimulgus a été créé en 1758 par Linnaeus. Caprimulgus vient du latin, de capra « chèvre » et mulgere « traire », en référence à l'ancienne croyance selon laquelle les engoulevents tétaient les chèvres la nuit. aegyptius est un mot latin signifiant « égyptien ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Haute-Égypte.