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Los ñandúes forman un orden con una sola familia y pertenecen a las paleognatas, la rama antigua que incluye también a los avestruces, emúes, casuarios, kiwis y tinamúes. Los miembros grandes y no voladores de esa rama se llaman en conjunto ratites, pero los estudios genéticos indican que no forman un grupo aparte: los tinamúes, que sí vuelan, quedan dentro de él, y la capacidad de vuelo probablemente se perdió de forma independiente más de una vez. Son propios del orden el esternón plano y sin quilla, el plumaje simple y suelto, sin vexilos cohesionados, y el paladar, de estructura distinta a la del resto de las aves. Los ñandúes viven solo en Sudamérica, en paisajes abiertos desde el altiplano andino hasta las sabanas de tierras bajas y las pampas. También en ellos el macho incuba y cuida solo a los pollos, mientras que varias hembras ponen en un mismo nido. En esta guía el orden está representado por dos especies de la familia de los ñandúes (Rheidae): el ñandú de Darwin en la puna y el ñandú común en las tierras bajas del oriente de Bolivia.

Familias de este orden

Ñandúes | Rheidae2 especiesLa familia tiene dos especies de un solo género, y ambas figuran en esta guía, en paisajes muy distintos. El ñandú de Darwin se presenta aquí en la forma del suri o ñandú de la puna, en el altiplano del sur del Perú y el oeste de Bolivia, en pastizales abiertos y matorrales de la puna, a menudo por encima de los 3500 metros. El ñandú común es propio de las tierras bajas y en esta guía se encuentra en las sabanas y el bosque seco del Chaco en el oriente de Bolivia. Los ñandúes son las aves más grandes de Sudamérica: corredoras incapaces de volar, con cuello largo, patas largas y poderosas de tres dedos y un plumaje suave y suelto en gris y pardo. Las alas son bastante grandes y las extienden al correr para maniobrar y cambiar de dirección bruscamente. Se alimentan sobre todo de hojas, semillas y frutos, completados con insectos y pequeños vertebrados. Fuera de la época de cría viven en grupos, a menudo junto al ganado o a camélidos silvestres. En la temporada reproductiva el macho reúne a varias hembras, que ponen sus huevos juntas en una sola depresión en el suelo; el macho los incuba solo y defiende con fiereza a los pollos. La caza y la recolección de huevos han reducido mucho sus números en muchos lugares.