Págalo grande | Stercorarius skua

Voz

Casi mudo en el mar. En las zonas de cría, un ja-ja-ja-ja áspero y llamadas roncas, como graznidos.

Identificación

50–58 cm. Grande y robusto, de pecho ancho, alas anchas, cola corta en cuña y pico oscuro y pesado; por tamaño y aspecto más gaviota que págalo. El plumaje es pardo oscuro cálido, con estrías y manchas claras, rojizas o doradas en el dorso, el manto y las coberteras, que dan a la parte superior un aspecto moteado. La cabeza y las partes inferiores son pardas, a menudo con un capirote algo más oscuro. En vuelo muestra por encima y por debajo una gran mancha blanca en la base de las primarias. Los jóvenes son más uniformes y oscuros, con un tono pardo rojizo más cálido y menos manchas claras por encima.

Especies parecidas

El págalo polar Stercorarius maccormicki es pardo grisáceo más frío, sin estrías cálidas por encima; las aves claras tienen la cabeza y las partes inferiores claras, que contrastan con las alas oscuras. El págalo pomarino Stercorarius pomarinus es más esbelto, con las alas más estrechas, la cola más larga con las rectrices centrales alargadas y retorcidas en los adultos, menos blanco en las primarias y, en las aves claras, capirote negro y vientre claro; sus jóvenes tienen barrado el obispillo y las infracaudales. El págalo parásito Stercorarius parasiticus es mucho menor y más ligero, de pico fino y vuelo rápido y ágil. Las gaviotas grandes inmaduras carecen de las manchas blancas en las primarias.

Hábitat

Océano abierto y aguas de la plataforma continental, a menudo cerca de barcos pesqueros y bandadas de aves marinas. Come peces y desechos de pesca y persigue a otras aves marinas, como gaviotas, piqueros y pardelas, para robarles sus presas; en las zonas de cría también toma huevos, pollos y adultos de otras especies.

Distribución y movimientos

Raro y conocido sobre todo en las Antillas Menores. La mayoría de los registros proceden de censos de aves marinas en Guadalupe, en la Pointe des Châteaux, La Désirade y Petite Terre, principalmente en abril y mayo, y de censos aéreos en el mar alrededor de Guadalupe y Martinica. Hay registros antiguos en Barbados (1960) y Klein Curaçao (1970). No hay registros confirmados en las Antillas Mayores ni en las Bahamas. Fuera de la región cría en Islandia, las Feroe, Escocia, Noruega y Svalbard, e inverna en el Atlántico desde el golfo de Vizcaya hasta frente a África occidental; los jóvenes alcanzan también el Atlántico occidental, frente a Norteamérica.

Cómo y cuándo observar

Las ocasiones se dan casi solo en censos desde cabos orientales de las Antillas Menores o en salidas pelágicas, sobre todo en primavera. Un págalo grande y oscuro en el verano boreal es más probablemente un págalo polar. La parte superior parda cálida con estrías claras es el mejor rasgo; sin buenas fotografías muchos págalos grandes de la región quedan sin identificar.

Estado de conservación

No amenazado. La población reproductora, sobre todo en Escocia, Islandia y las Feroe, creció durante el siglo XX, pero desde 2021 se ha visto muy afectada por la gripe aviar. En el Caribe es un visitante raro sin presencia regular.

Nombre científico

Stercorarius skua | (Brünnich, 1764)

Brünnich describió la especie en 1764 como Catharacta Skua; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. El género Stercorarius lo estableció Brisson en 1760. Stercorarius es latín para 'de estiércol', de stercus 'estiércol': el alimento que regurgitaban las aves marinas perseguidas se tomaba antaño por excrementos. skua procede del feroés skúgvur, nombre de esta ave; la isla de Skúvoy es célebre por su colonia. El ejemplar de la descripción original procedía de las islas Feroe e Islandia.