Charrancito de Damara | Sternula balaenarum

Voz

Un tsit-tsit agudo, seco y rápido y un kid-ik agudo y parlanchín, a menudo en vuelo sobre la zona de cría. Si se molesta el nido, el ave se lanza en picado sobre el intruso gritando sin parar.

Identificación

Unos 23 cm, algo menor que el charrancito común y con un pico negro más largo, fino y levemente curvado. Con plumaje nupcial todo el píleo es negro hasta la base del pico, sin mancha frontal blanca. Las partes superiores, el obispillo y la cola son gris pálido uniforme, las inferiores blancas; las primarias externas son de un gris más oscuro y forman un estrecho borde anterior oscuro en el ala. Las patas son oscuras, de pardo amarillento a negruzcas. Fuera de la época de cría la frente se vuelve blanca y el píleo moteado, con una banda oscura del ojo a la nuca. Los jóvenes tienen las partes superiores escamadas de pardo. Vuela con aleteo rápido y poco profundo y se cierne antes de zambullirse.

Especies parecidas

El charrancito común Sternula albifrons tiene en plumaje nupcial una mancha frontal blanca, pico amarillo con punta negra y patas amarillo anaranjado, y el obispillo y la cola blancos, que contrastan con el dorso gris. En plumaje invernal la distinción es más difícil: fíjese en el pico más largo, algo curvado y enteramente negro, el obispillo y la cola gris uniforme y las partes superiores pálidas y de un gris homogéneo del charrancito de Damara. El charrán común Sterna hirundo es mucho mayor, con alas y cola más largas.

Hábitat

Se alimenta en aguas costeras someras y resguardadas: bahías, lagunas, estuarios y la rompiente detrás de bancos de arena. Se cierne y se zambulle en busca de peces pequeños como anchoas y lisas jóvenes. Cría en terreno llano y desnudo con grava o restos de conchas: llanuras de grava del desierto del Namib, depresiones entre dunas y salinas, hasta varios kilómetros del mar. Pone un único huevo directamente sobre el suelo.

Distribución y movimientos

El núcleo está en la costa de Namibia, sobre todo en torno a Walvis Bay y Swakopmund y cerca de Lüderitz. Crían números menores en el sur de Angola y en Sudáfrica entre Alexander Bay y el campo de dunas de Alexandria, en el Cabo Oriental, donde varias colonias antiguas se han abandonado. Tras la cría la mayoría se desplaza al golfo de Guinea, de Ghana a Nigeria; aves del Cabo Oriental invernan desde hace poco también en el sur de Mozambique.

• Todo el año
• Visitante estival (oct–mar aprox.)
• Visitante invernal (abr–sep aprox.)
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

Lo mejor es de noviembre a febrero en la costa entre Walvis Bay y Swakopmund, donde pescan en la laguna y sobre la rompiente. No pise nunca llanuras de grava donde las aves estén alarmadas: huevos y pollos están perfectamente camuflados y se pisan o atropellan con facilidad. De abril a agosto la especie casi no está presente.

Estado de conservación

No amenazado a escala mundial, pero con una población total pequeña de unos pocos miles de adultos. En Sudáfrica está catalogado como En Peligro, con apenas unas decenas de parejas. Las principales amenazas son las molestias y el atropello de nidos por vehículos todoterreno, la minería y el desarrollo costero, y el aumento de depredadores como chacales y gaviotas en torno a la actividad humana.

Nombre científico

Sternula balaenarum | Strickland, 1853

Strickland describió la especie en 1853 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. El género Sternula lo estableció Boie en 1822. Sternula es un diminutivo latino de Sterna, es decir 'charrancito'. balaenarum es latín, 'de las ballenas', de balaena, 'ballena', por Walvis Bay (bahía de las Ballenas), en Namibia, donde se descubrió la especie. El ejemplar de la descripción original procedía de Damaralandia, Namibia.