Limícolas, gaviotas y charranes | Charadriiformes

Familias de este orden

• Chorlitos y avefrías | Charadriidae22 especiesAves compactas, de cabeza grande, cuello corto y pico corto engrosado hacia la punta, apto para tomar las presas de la superficie y no para sondear el fango. Se alimentan con un patrón característico de carrera, parada y picotazo, también de noche, y muchas especies hacen vibrar una pata sobre el barro húmedo para que las presas suban. Bandas negras en el pecho y la cabeza rompen su silueta sobre el suelo desnudo, y las avefrías más pesadas lucen además carúnculas amarillas en la base del pico y un espolón o tubérculo agudo en el codo del ala, con el que arremeten contra los intrusos junto al nido. La puesta es casi siempre de cuatro huevos piriformes, con las puntas hacia dentro en una simple depresión sobre grava desnuda, costra de salina o pastizal muy ramoneado; ante el peligro los padres alejan al intruso fingiendo un ala rota. La forma del ala varía dentro de la familia: larga y puntiaguda en las especies que van y vienen entre Siberia y la costa africana, ancha y redondeada en las sedentarias del interior, de vuelo lento y aleteo pausado.
• Alcaravanes | Burhinidae2 especiesOjos grandes y amarillos y un pico corto y robusto de punta abultada: son aves del crepúsculo y de la noche que pasan el día inmóviles en el suelo, donde su plumaje arenoso y estriado apenas se distingue del terreno. Las patas son largas, con una articulación llamativamente engrosada a media altura que da nombre al grupo, y llevan tres dedos cortos y gruesos, sin dedo posterior. Habitan terrenos abiertos secos, pedregosos o arenosos, a menudo lejos del agua, y capturan caminando escarabajos, gusanos, lagartijas y ratones. El nido es una simple depresión con dos huevos, y al caer la tarde delatan su presencia con un reclamo lastimero que se oye de lejos.
• Canasteras y corredores | Glareolidae8 especiesUn pico corto y arqueado con una boca muy ancha une dos modos de vida muy distintos dentro de una misma familia: especies que cazan insectos en el aire con alas largas y puntiagudas y cola ahorquillada, y especies que corren sobre patas largas por el suelo desnudo y recogen las presas sin detenerse. Todas pertenecen a terrenos secos y abiertos —estepas, barrizales resecos, riberas arenosas— y el dedo posterior es pequeño o falta por completo. Ponen de dos a cuatro huevos muy miméticos directamente sobre el suelo, sin material de nido, y las especies de caza aérea suelen hacerlo en colonias. Los pollos andan enseguida, pero los padres los siguen cebando durante semanas.
• Ostreros | Haematopodidae2 especiesEl pico —largo, robusto, comprimido lateralmente y de color rojo anaranjado— es la herramienta de esta familia: lo introduce como un cincel entre las valvas de un bivalvo o lo emplea como martillo sobre la concha, y se desgasta tan deprisa en ese trabajo que crece de continuo. Lo acompañan patas cortas y fuertes con tres dedos, un anillo ocular rojo y un plumaje blanco y negro o enteramente negro, igual en ambos sexos. A diferencia de casi todas las demás limícolas, los pollos no se alimentan solos: abrir conchas exige tanta práctica que los padres siguen cebándolos durante meses. La puesta es de dos o tres huevos en una depresión del suelo, y las aves se delatan en ruidosos conciertos de silbidos, con grupos que caminan con el cuello encogido y el pico apuntando al suelo.
• Gaviotas y charranes | Laridae36 especiesTres dedos delanteros unidos por una membrana completa y un dedo posterior pequeño y elevado: estas aves pueden descansar sobre el agua y, gracias a las glándulas de la sal situadas sobre los ojos, beber agua marina. Dentro de la familia conviven dos tipos de construcción: aves más pesadas, de pico robusto y ligeramente ganchudo, que comen casi cualquier cosa a su alcance, y aves más esbeltas, de pico fino y puntiagudo que mantienen apuntando hacia abajo mientras cernean, antes de dejarse caer al agua. Crían casi siempre en colonias en el suelo, con puestas de uno a tres huevos manchados; los pollos, cubiertos de plumón, permanecen junto al nido y son cebados por ambos padres, al contrario que los de las limícolas, que se alimentan solos. La mayoría muda dos veces al año y presenta en invierno un diseño distinto en la cabeza; en las especies mayores el plumaje adulto tarda de dos a cuatro años en completarse.
• Avocetas y cigüeñuelas | Recurvirostridae2 especiesPatas larguísimas y un pico fino y flexible, recto o curvado hacia arriba: limícolas que se adentran hasta el vientre en aguas someras, a menudo salobres o salinas. Los dedos delanteros están palmeados, de modo que también pueden alimentarse nadando; una forma toma las presas de una en una en la superficie, la otra barre el agua de lado con el pico entreabierto y palpa lo que pasa entre las mandíbulas. En todas las especies el plumaje es un patrón nítido de blanco y negro que apenas cambia entre verano e invierno. Crían en colonias laxas sobre suelo desnudo junto al agua, ponen de tres a cuatro huevos en una depresión y expulsan a los intrusos con reclamos sonoros y vuelos en picado.
• Aguateros | Rostratulidae1 especieAves palustres parecidas a agachadizas, con un pico largo que se curva un poco en la punta y alas anchas y redondeadas que dan un vuelo lento, casi de búho. Una ancha anteojera clara rodea el ojo y se prolonga por detrás de los oídos, y un tirante claro cruza el hombro y descompone la silueta entre el carrizo. También aquí los papeles están invertidos: la hembra es mayor y de color más intenso, con el cuello castaño cálido, y es su reclamo grave y repetido el que se oye sobre la marisma al anochecer. Se empareja con varios machos, y cada uno incuba su propia puesta y cría a los pollos. Se alimentan en penumbra, sondeando el fango con el pico entreabierto, y ante el peligro confían primero en quedarse inmóviles.
• Correlimos y agachadizas | Scolopacidae35 especiesEl pico no solo es largo y sensible, sino móvil: solo la punta de la mandíbula superior puede levantarse, de modo que el ave atrapa un gusano en lo hondo del fango sin abrir el pico en toda su longitud. La longitud y la curvatura varían mucho de una especie a otra, y así aves que se alimentan juntas en la misma marisma alcanzan profundidades y presas distintas. El plumaje es pardo grisáceo y de dibujo fino, y cambia por completo dos veces al año: un vistoso plumaje nupcial y otro invernal discreto. Cuatro huevos piriformes en una depresión, pollos que buscan su alimento desde el primer día y, fuera de la época de cría, bandos numerosos que giran al unísono sobre las llanuras mareales.
• Págalos | Stercorariidae6 especiesDe forma gaviotil, pero con el pecho más robusto, un pico muy ganchudo formado por placas córneas separadas y con una cera carnosa en la base, y uñas afiladas y curvas en los pies palmeados; las hembras son mayores que los machos. El plumaje es pardo o pardo grisáceo, en varias especies con una forma clara y otra oscura, y una mancha blanca en la base de las primarias destella en vuelo. Viven en buena medida de lo que capturan otras aves marinas: en largas persecuciones obligan a gaviotas y charranes a soltar su presa, y además comen huevos, pollos y carroña. Crían en tundra y brezales abiertos, ponen dos huevos en una depresión del suelo y la defienden con vuelos en picado; el resto del año lo pasan en el mar.
• Torillos | Turnicidae3 especiesAves terrestres pequeñas y rechonchas que parecen codornices sin serlo: pertenecen al orden de las limícolas, y el parecido nace de hacer el mismo trabajo en la misma hierba. Les falta el dedo posterior y solo quedan tres dedos hacia delante, de ahí el nombre científico. Los papeles están invertidos. La hembra es mayor y de dibujo más vivo, ocupa un territorio y se anuncia con un zumbido grave y de largo alcance que emite con el buche hinchado; pone los huevos y se marcha a buscar otro macho. El macho incuba solo, en una hoyada bajo una mata, y saca adelante a los pollos. Estos son nidífugos y ya revolotean a las dos semanas, antes que casi cualquier otra ave. Vuelan poco y corto, a ras de hierba, y prefieren dejarse pisar a levantar el vuelo.
• Picovainas | Chionidae2 especiesLa familia tiene solo dos especies y es la única restringida por completo a la Antártida y las islas subantárticas. El picovaina chico cría, entre otros lugares, en las islas del Príncipe Eduardo. El picovaina común inverna en la Patagonia y alcanza a veces como divagante las costas del sur de África, a menudo a bordo de barcos. Son aves rechonchas, del tamaño de una paloma y de plumaje totalmente blanco. Su nombre alude a una vaina córnea que cubre como una montura la base de la mandíbula superior. Tienen además piel desnuda y verrugosa alrededor del ojo y un espólón óseo en el ala. Son las únicas aves del océano Austral sin membranas interdigitales. Viven casi solo en tierra, caminan como gallinas y vuelan únicamente cuando es preciso. Comen de todo: carroña, placentas de foca, excrementos, algas, invertebrados de la línea de marea y huevos y pollos de pingüino. También acosan a los pingüinos mientras alimentan a sus crías para que suelten el krill regurgitado. Las parejas defienden un territorio dentro de la pingüinera y anidan en grietas de roca. De dos o tres pollos suele sobrevivir solo uno. Forman un linaje antiguo y aislado dentro de los caradriformes, probablemente emparentado con el chorlito de Magallanes.
• Dromádidos | Dromadidae1 especieLa familia incluye una sola especie, el chorlito cangrejero, un limícola blanco y negro inconfundible de las costas del océano Índico. Cría en torno a la península arábiga y el Cuerno de África. Fuera de la época de cría se dispersa por la costa oriental africana hasta Mozambique y Madagascar, y más al sur es raro. Por sus patas largas y grises, su porte erguido y su cabeza voluminosa recuerda más a una gaviota pequeña que a un chorlito. Su rasgo principal es el pico negro, grueso y en forma de daga. Con él parte el caparazón de los cangrejos o los despedaza, y a los más pequeños los traga enteros. Se alimenta en llanuras intermareales, arrecifes y bordes de manglar, al ritmo de las mareas, y gran parte de esa actividad es crepuscular y nocturna. Su reproducción también es excepcional. Anida en colonias densas en islas arenosas, donde cada pareja excava una galería que puede superar el metro de longitud. Al fondo pone un único huevo blanco, algo muy raro entre los limícolas. El pollo permanece semanas en la madriguera y lo alimentan los padres, en lugar de buscar comida por sí mismo como la mayoría de los limícolas. Los bandos emiten reclamos sonoros, como ladridos. Los estudios genéticos lo sitúan cerca de canasteras y corredores, aunque como un linaje antiguo e independiente.
• Jacanas | Jacanidae2 especiesFamilia pequeña de ocho especies, repartidas por los humedales de agua dulce tropicales de todo el mundo. En esta región la representan la jacana africana y la jacana chica. Su rasgo más característico son los dedos y las uñas extraordinariamente largos. Así reparten el peso sobre una gran superficie y pueden caminar sobre nenúfares, jacintos de agua y otra vegetación flotante. El cuerpo es compacto y el vuelo, corto y aleteado, con las patas colgando. Comen insectos, caracoles y otros invertebrados que picotean de las hojas, a menudo volteando el borde para alcanzar lo que hay debajo, y a veces semillas. En la jacana africana los papeles sexuales están invertidos. La hembra es claramente mayor que el macho, defiende un territorio amplio y se aparea con varios machos, a cada uno de los cuales deja una puesta. El macho construye en solitario un nido flotante muy endéble e incuba los cuatro huevos brillantes, garabateados de negro. También cría solo a los pollos, y ante el peligro los recoge bajo las alas, de modo que solo asoma un manojo de patas. En la jacana chica esta inversión de papeles es mucho menos marcada. Sus voces son ásperas, roncas y parloteantes. Sus parientes más cercanos son las aguateras.
• Pluvial egipcio | Pluvianidae1 especieLa familia la forma una sola especie, el pluvial egipcio, que vive en los bancos de arena de los grandes ríos de la franja tropical de África. Se distribuye desde Senegal hasta Etiopía y hacia el sur hasta la cuenca del Congo y el norte de Angola. Su diseño es inconfundible. El píleo, una ancha franja ocular, el manto y una banda pectoral son negros, y contrastan con unas cejas blancas. Las alas son gris azulado y las partes inferiores, de un anaranjado ocráceo. En vuelo muestra un llamativo dibujo alar blanco y negro. Corre ágilmente por la arena y recoge insectos, gusanos y moluscos. Su forma de anidar es muy distinta de la de otros limícolas. Los dos o tres huevos quedan enterrados en una cubeta de arena caliente, en lugar de incubarse de la manera habitual. Durante el día los padres regulan su temperatura dándoles sombra y cubriéndolos de arena. Con calor extremo empapan en el río las plumas del vientre y dejan gotear el agua sobre la arena para enfriar la puesta. También cubren de arena a los pollos cuando hay peligro. La leyenda de que busca comida entre los dientes de los cocodrilos se remonta a Heródoto, pero nunca se ha documentado de forma fiable. Durante mucho tiempo se incluyó entre las canasteras y corredores. Hoy se considera un linaje antiguo e independiente dentro de los caradriformes afines a los chorlitos, aunque su posición exacta sigue sin estar clara.