Abubillas y cálaos | Bucerotiformes

Hoppen en neushoornvogels | Hoopoes and hornbills

Un orden que se mantiene unido sobre todo por los datos moleculares: las familias que lo integran en el África austral — abubillas, abubillas arbóreas y cálaos — se parecen poco entre sí y difieren mucho de tamaño, desde un ave de treinta gramos hasta otra de cuatro kilos. Lo que comparten es un pico largo y curvado hacia abajo que funciona como unas pinzas y no como una tenaza, patas cortas y alas anchas y redondeadas que dan un vuelo aleteado y poco aerodinámico. Hay además un carácter anatómico común: las dos primeras vértebras cervicales están soldadas, lo que sostiene el peso del pico. Todas crían en una cavidad, de un árbol, una grieta de roca, un termitero o un muro, sin apenas revestimiento. Las presas y los frutos se llevan al nido de uno en uno en la punta del pico, en vez de regurgitarse, y los pollos nacen desnudos e indefensos.

Familias de este orden

Cálaos | Bucerotidae15 especiesAves de tamaño mediano a muy grande, con un pico largo y curvado hacia abajo que en muchas especies lleva encima una estructura córnea, el casco, que va de una quilla baja a una cresta hueca y se mantiene ligera gracias a cavidades internas. La cabeza es estrecha, de modo que el ave ve la punta de su propio pico; las dos primeras vértebras cervicales están soldadas y la musculatura del cuello y las clavículas están reforzadas para sostener el peso del pico, y los párpados llevan pestañas largas y rígidas. La punta del pico funciona como unas pinzas: el alimento se sujeta entre las mandíbulas, se lanza al aire con un golpe seco de cabeza y así llega a la garganta, porque la lengua es demasiado corta para empujarlo. En las especies arborícolas la hembra se tapia dentro de una cavidad con una mezcla de barro, excrementos y pulpa de fruta hasta dejar solo una rendija vertical estrecha, por la que el macho la alimenta a ella y después a los pollos; permanece allí semanas o meses y en algunos géneros muda de golpe las remeras y las rectrices durante ese periodo. Los cálaos terrestres se apartan de esta pauta: no tapian el nido, buscan el alimento andando por el suelo y crían en grupo con ayudantes. El vuelo es pesado y en las especies mayores produce un fuerte rumor, porque las coberteras no cierran del todo sobre el brazo y el aire pasa entre las remeras.
Abubillas | Upupidae1 especieEl pico, largo, fino y algo curvado hacia abajo, se clava en el suelo hasta la base; el ave es capaz de separar sus dos mitades aun estando enterradas para atrapar una larva de escarabajo o un grillotopo, ayudándose al mismo tiempo de unas patas fuertes de uñas cortas. La cresta es una hilera de plumas de punta negra que puede erguirse en abanico y que el resto del tiempo descansa plana sobre la cabeza. Las alas, anchas y redondeadas, están vistosamente barradas de blanco y negro y dan un vuelo ondulante y aleteado que recuerda más a una gran mariposa que a un ave. Cría en una cavidad sin revestimiento; la hembra que incuba y los pollos segregan por la glándula uropigial un líquido hediondo con olor a carne podrida, y los pollos, además, lanzan sus excrementos contra el intruso.
Abubillas arbóreas | Phoeniculidae4 especiesFamilia exclusivamente africana de nueve especies en dos géneros; cuatro están presentes en esta región. Son aves esbeltas de cola larga y escalonada, a menudo con manchas blancas. Su plumaje negro tiene reflejos metálicos violáceos, azules o verdes. El pico es largo y fino: moderadamente curvo en Phoeniculus y en forma de hoz en Rhinopomastus. Lo usan para sondear grietas de la corteza y madera podrida en busca de larvas, escarabajos y arañas. Trepan por troncos y ramas con dedos fuertes y curvados, a menudo colgados boca abajo. Las abubillas arbóreas del género Phoeniculus recorren el bosque en ruidosos grupos familiares. Defienden el territorio con un coro de carcajadas ascendentes, acompañado de balanceos rítmicos del cuerpo. Las especies de Rhinopomastus son más discretas y suelen ir solas o en parejas. Crían en cavidades de árboles, casi siempre antiguos nidos de pájaros carpinteros o barbudos. La hembra incuba sola de dos a cuatro huevos. En la Abubilla arbórea verde, ayudantes de nidadas anteriores alimentan a la hembra y a los pollos. El grupo duerme junto dentro de huecos para conservar el calor. La glándula uropigial produce una secreción de olor fétido, muy intensa en los pollos, que al parecer disuade a los depredadores de entrar en el nido.