Coraciiformes | Coraciiformes

Scharrelaarachtigen | Kingfishers, bee-eaters and rollers

Aves de colores vivos, con cabeza grande, patas cortas y pico recto y relativamente robusto; buena parte del color no procede de pigmentos sino de la estructura de la pluma, y por eso cambia según incida la luz. El pie es sindáctilo: los dedos tercero y cuarto están soldados en parte de su longitud, de modo que funciona como una pinza para posarse y apenas sirve para caminar. Cazan desde un posadero fijo — esperan, se lanzan, regresan — y golpean la presa contra la rama hasta matarla antes de tragarla. Todas crían en la oscuridad, en un túnel excavado por ellas mismas en un talud o un termitero, o en una cavidad, sin material de nido, sobre huevos redondos de blanco brillante, y los pollos nacen desnudos. En el África austral el orden lo forman martines pescadores, abejarucos y carracas.

Familias de este orden

Carracas | Coraciidae6 especiesAves rechonchas, de cabeza grande, patas cortas y pico recto y robusto con la punta ligeramente ganchuda, con el que sujetan insectos grandes, escorpiones, lagartos y pequeños vertebrados. El azul y el turquesa del plumaje no dependen apenas del pigmento sino de la estructura de la pluma, de modo que el color cambia con la luz y un ave posada puede parecer apagada hasta que levanta el vuelo y el ala muestra un panel de cobalto o azul celeste intenso. Los dos géneros del África austral cazan de manera distinta: las especies de pico más largo y oscuro cazan al acecho, posadas durante horas en una rama seca, un poste o un cable, y bajan luego brevemente al suelo para volver a la misma percha, donde golpean la presa; la especie de pico corto, ancho y amarillo caza en el aire, sobre todo al anochecer y sobre enjambres de termitas aladas, en vuelos giratorios que recuerdan a los de un murciélago. La familia debe su nombre al vuelo nupcial: el ave asciende y se deja caer volteando y balanceándose de costado, mientras grita con fuerza y aspereza. El nido es un hueco sin revestimiento en un árbol viejo o un túnel en un talud, con dos a cuatro huevos redondos y blancos.
Martines pescadores | Alcedinidae15 especiesAves de constitución compacta, con cabeza grande, pico largo, recto y en forma de daga, cola muy corta y pies pequeños y sindáctilos sobre los que apenas caminan. Pescan desde una rama sobre el agua o cerniéndose en el aire: el ave se lanza de cabeza, sujeta al pez de través, lo aturde contra la percha y lo traga de cabeza, y expulsa después espinas y escamas en forma de egagrópilas. El vuelo es rápido, bajo y perfectamente rectilíneo sobre el agua, con aleteo zumbante. El nido es una cámara sin revestimiento al final de una galería excavada en un talud terroso; los huevos, redondos y blancos, reposan sobre restos de egagrópilas, y los pollos llevan largo tiempo las plumas en crecimiento dentro de vainas córneas.
Abejarucos | Meropidae11 especiesAves esbeltas, de pico largo, puntiagudo y ligeramente curvado, alas apuntadas y a menudo rectrices centrales alargadas; el vuelo alterna aleteos rápidos con largos planeos. Capturan sus presas exclusivamente en vuelo y se especializan en abejas, avispas y otros insectos con aguijón: golpean la presa contra la percha y le extraen el aguijón frotándola antes de tragarla, tras lo cual expulsan la quitina indigerible en forma de egagrópilas. El nido se sitúa al final de un túnel de uno a dos metros excavado por la propia ave en un talud o en suelo arenoso llano, casi siempre en colonia y con frecuencia con ayudantes no reproductores que colaboran en el cebo de los pollos. Fuera de la época de cría siguen en grupo: se alimentan, descansan y duermen apretados unos contra otros en cables y ramas secas.