Pícidos y afines | Piciformes

Spechtachtigen | Woodpeckers and allies

El pie tiene dos dedos hacia delante y dos hacia atrás, un agarre que permite al ave fijarse en vertical sobre un tronco o un tallo. En el África austral el orden abarca desde los pájaros carpinteros y los barbudos hasta los indicadores: grupos con poco en común a simple vista, pero que crían todos en cavidades labradas o excavadas en madera muerta, en un talud de tierra o en un termitero. No aportan material, y los huevos, blancos y redondeados, descansan sobre el suelo desnudo o sobre unas virutas. Los pollos nacen ciegos y por lo general desnudos, y llevan una almohadilla endurecida en la articulación del talón que les permite apoyarse en ese fondo rugoso. Ambos padres incuban, ceban y mantienen limpia la cavidad. Casi ninguna especie del orden recorre grandes distancias; sus desplazamientos se limitan a seguir la fructificación o las lluvias.

Familias de este orden

Barbudos africanos | Lybiidae26 especiesAves rechonchas, de cabeza grande, cuello corto y pico robusto, ancho en la base y con muescas en el borde cortante en muchas especies; una corona de cerdas rígidas rodea la base del pico y los orificios nasales y da nombre al grupo. Se alimentan sobre todo de fruta, higos ante todo, con las bayas de las plantas parásitas de las ramas y, en época de cría, insectos y termitas; las semillas salen intactas con los excrementos o se regurgitan, de modo que la familia participa en la dispersión de ambos grupos de plantas. La cavidad de cría la labran ellos mismos en madera muerta y blanda: en los barbudillos, un orificio redondo de apenas dos centímetros en un tronco o una rama seca, a menudo en su cara inferior. La voz es monótona y llega lejos: en las especies pequeñas, un golpeteo repetido en un solo tono durante minutos; en las mayores, un dúo en el que macho y hembra colocan sus notas por turnos, con la cabeza oscilante, la garganta hinchada y las alas batiendo. El negro y el blanco se combinan con rojo o amarillo en la frente, la garganta o el obispillo, el pico es pálido o córneo y los jóvenes carecen en gran medida de ese diseño cefálico. Fuera de la cría, las parejas y los grupos familiares permanecen juntos y duermen dentro de un hueco.
Pájaros carpinteros | Picidae15 especiesPico recto y en forma de cincel y un cráneo preparado para amortiguar los golpes: la base del pico se apoya en hueso esponjoso, una musculatura cervical potente dirige el impacto y los orificios nasales quedan tras plumitas que frenan el polvo. La lengua es larguísima y termina en pequeños ganchos o en saliva pegajosa; la sostienen dos varillas óseas finas y alargadas que rodean el cráneo y la proyectan muy por delante del pico. En casi todas las especies las plumas de la cola son rígidas y apuntadas y sirven de tercer punto de apoyo al trepar, lo que hacen a tirones cortos, mientras que el vuelo es ondulado, con unos aletazos y una caída con las alas cerradas. En lugar de canto emplean el tamborileo: una serie rápida de golpes sobre una rama resonante con la que proclaman el territorio y atraen pareja.
Indicadores | Indicatoridae8 especiesFamilia del Viejo Mundo con centro en África; en esta región hay ocho especies de los géneros Indicator y Prodotiscus. Son aves discretas, de tonos pardo grisáceos u oliváceos, con pico corto y robusto. Sus patas zigodáctilas tienen dos dedos hacia delante y dos hacia atrás. Muchas muestran plumas externas de la cola blancas, visibles en vuelo. Todas son parásitas de cría. Las del género Indicator ponen en nidos en cavidad de barbudos, pájaros carpinteros, abejarucos y martines pescadores, y la hembra a veces perfora los huevos del hospedador. El pollo nace con ganchos afilados en la punta del pico, con los que mata a las crías del hospedador; más tarde los pierde. Las especies de Prodotiscus, en cambio, parasitan a pequeños paseriformes de nido abierto, como anteojitos y papamoscas. La familia es única en su capacidad de digerir la cera de abeja, con ayuda de microorganismos intestinales. Además de cera, comen larvas de abeja, otros insectos y secreciones de cochinillas. Una piel gruesa las protege de las picaduras. El Indicador grande guía activamente a las personas hasta colmenas silvestres. Llama la atención con un parloteo insistente, avanza en vuelos cortos y espera a que lo sigan. Cuando la colmena ha sido abierta, se alimenta de los panales abandonados. En el norte de Mozambique, los recolectores de miel lo atraen con una llamada tradicional a la que, según se ha demostrado, responde específicamente. Que guíe también al ratel se afirma a menudo, pero apenas está documentado.