Alcatraces y cormoranes | Suliformes

Familias de este orden

• Alcatraces y piqueros | Sulidae5 especiesAves marinas grandes, de cuerpo fusiforme, alas largas y puntiagudas y cola en cuña; el pico, cónico y robusto, carece de gancho, pero sus bordes finamente aserrados sujetan al pez resbaladizo. Los ojos miran muy hacia delante y aportan la percepción de profundidad que exige el zambullido: desde diez o treinta metros de altura el ave se deja caer al mar con las alas echadas atrás, mientras unos sacos aéreos bajo la piel de la cabeza, el cuello y el pecho amortiguan el golpe. Sobre el afloramiento frío de la costa occidental cazan en enjambres densos los bancos de sardina y anchoa, junto a lobos marinos, delfines y pardelas. El alcatraz cría en colonias de decenas de miles de parejas en unas pocas islas rocosas y plataformas guaneras, con un huevo al año sobre un montículo de excrementos y algas, mientras que los piqueros del género Sula anidan de forma más dispersa y en menor número en las aguas tropicales de las costas e islas orientales. El pollo nace negro y desnudo y necesita de tres a cuatro años para alcanzar el plumaje adulto.
• Cormoranes | Phalacrocoracidae5 especiesAves acuáticas oscuras y alargadas, de cuello largo y pico con un gancho marcado en la punta: sujetan al pez, no lo ensartan. Se sumergen desde la superficie y nadan bajo el agua impulsándose con los dos pies a la vez; las patas se insertan muy atrás, lo que hace penoso el caminar, y la cola, rígida y en cuña, actúa de timón. El plumaje se empapa en parte, lo que reduce la flotabilidad pero obliga al ave a secarse después de pescar con las alas entreabiertas, la postura por la que se reconoce a toda la familia. El nido, de ramas o algas, se sitúa en colonia sobre roca, en árboles o en carrizales; de tres a cuatro huevos azul pálido bajo una capa calcárea, y pollos desnudos que a los pocos días se cubren de plumón negro.
• Aningas | Anhingidae1 especiePequeña familia de cuatro especies de aguas dulces tropicales y subtropicales; en esta región vive la Aninga africana. Recuerdan a un cormorán estilizado, de cola larga en abanico y cuello larguísimo y delgado. Entre la octava y la novena vértebra cervical tienen una articulación especial. Accionada por un sistema de músculos y tendones, permite disparar el cuello doblado hacia delante como un resorte. Así atraviesan peces bajo el agua con el pico recto y afilado como un puñal. En la superficie sacuden la presa del pico, la lanzan al aire y la tragan de cabeza. A menudo nadan sumergidas, con solo la cabeza y el cuello sinuosos fuera del agua, de ahí el nombre de 'pájaro serpiente'. Su plumaje se empapa en lugar de repeler el agua, y junto con unos huesos densos reduce la flotabilidad. Eso les permite acechar bajo el agua con lentitud y sigilo. El precio son largos ratos posadas con las alas abiertas para secarse y calentarse al sol. En vuelo alternan aleteos y planeos, y remontan térmicas a gran altura como una pequeña rapaz. Crían en colonias en árboles sobre el agua, con frecuencia junto a cormoranes y garzas. Los machos cortejan agitando las alas y ofrecen material para el nido. En la colonia se oyen chasquidos y graznidos ásperos.
• Rabihorcados | Fregatidae4 especiesFamilia de cinco aves marinas tropicales. Cuatro especies se han registrado frente a las costas del sur de África como divagantes o visitantes no reproductores. Los rabihorcados tienen la mayor superficie alar en relación con su peso de todas las aves. Con hasta 2,3 m de envergadura, apenas pesan kilo y medio. Sus alas largas, estrechas y acodadas y su cola profundamente ahorquillada los convierten en planeadores excepcionales. Aprovechan las corrientes ascendentes bajo los cúmulos para subir a varios kilómetros de altura y luego planear grandes distancias. Algunos ejemplares seguidos con emisores han permanecido en el aire hasta dos meses seguidos, durmiendo a ratos breves en vuelo. Su plumaje no es impermeable y sus patas son cortas y débiles. Por eso no pueden nadar ni despegar del agua, y solo se posan en árboles, arbustos o rocas. Obtienen la mayor parte del alimento al vuelo, arrebatando peces voladores y calamares de la superficie del mar. También son célebres por su cleptoparasitismo: acosan a piqueros, rabijuncos y charranes hasta que regurgitan la presa. Esta piratería, aunque vistosa, aporta menos a su dieta de lo que suele creerse. Crían en colonias en islas tropicales remotas. Allí los machos hinchan una bolsa gular de color rojo intenso, hacen vibrar las alas extendidas y emiten tamborileos para atraer a las hembras que sobrevuelan la colonia. El único huevo se incuba unas ocho semanas. El pollo vuela a los cinco o seis meses y los padres lo alimentan aún durante meses, a veces más de un año. Por eso muchas parejas solo crían cada dos años.