Ardilla Roja | Sciurus vulgaris

Rastros

Las señales de alimentación permiten identificarla sin ver al animal; la piña roída de pino o abeto es el ejemplo más claro. La ardilla sujeta la piña con las manos, la hace girar y arranca las escamas desde la base hacia el ápice hasta el raquis. Queda un eje pelado y algo áspero con bases de escamas cortas y arrancadas y casi siempre de tres a cinco escamas intactas en el ápice. Las escamas roídas quedan alrededor, hendidas y de borde deshilachado. Cuando hay decenas de piñas así sobre un tocón, una rama gruesa, un tronco caído o una piedra, se trata de un comedero, que se utiliza durante años. En una piña roída por un ratón, de ratón de campo o topillo rojo, las escamas están arrancadas con más limpieza: el eje es liso y fino, sin bases de escamas y sin penacho en el ápice, y la piña está en el suelo bajo cobertura y no en un punto elevado. En una fragua de pico picapinos el pájaro encaja la piña en una grieta de la corteza y la abre a golpes desde arriba; las escamas quedan levantadas y deshilachadas pero no arrancadas, y la piña conserva su forma. Bajo una fragua se acumulan en un invierno cientos de piñas al pie del mismo árbol. Los frutos secos también se abren de forma distinta: la ardilla parte la avellana en dos mitades o le abre un agujero grande y desgarrado, el ratón de campo roe un agujero redondo de borde liso con marcas de dientes transversales sobre ese borde, y el pico abre un agujero irregular en un fruto encajado. El nido es una bola de 25 a 30 cm de diámetro de ramillas con hoja, forrada de musgo y corteza deshilachada, apoyada en el tronco o en una horquilla a seis metros de altura como mínimo y cerrada por debajo; un nido de urraca es más suelto, mayor y tiene un techo de ramas espinosas. Otros indicios: corteza arrancada en pinos y abetos jóvenes en la copa, donde el animal se alimenta de la savia, y en la nieve el rastro de salto de cuatro huellas agrupadas, con los pies de cinco dedos juntos por delante de las manos, menores y de cuatro dedos.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Con pelaje de invierno

Identificación

Roedor arborícola esbelto, de 19 a 23 cm de cabeza-cuerpo, con una cola en penacho de 15 a 20 cm, casi tan larga como el cuerpo, y un peso de 250 a 340 g. El color varía mucho: rojizo en Europa occidental, pardo grisáceo, pardo oscuro o casi negro en la montaña y en el norte; en un mismo animal la cola puede ser mucho más pálida que el dorso y en verano se decolora a menudo hasta el crema. El vientre es siempre blanco y de límite neto. En invierno tiene largos pinceles en las orejas, que pierde en la muda de verano, y los flancos más densos y grises; muda dos veces al año, pero la cola y los pinceles se renuevan solo a finales del verano. Se sienta erguida con la cola arqueada sobre el dorso y sujeta la comida con las manos. La mano tiene cuatro dedos largos y un pulgar reducido a un callo, y el pie cinco dedos; los pies pueden girar mucho hacia atrás, lo que le permite bajar un tronco de cabeza.

Especies parecidas

En la Europa continental no hay en el bosque ninguna especie con la que pueda confundirse: un animal rojizo de cola espesa que se mueve de día por las copas es una ardilla roja. En Gran Bretaña, Irlanda y el norte de Italia vive además la ardilla gris introducida: es mayor y más pesada, gris con tonos herrumbrosos en flancos y cabeza, tiene la cola gris ribeteada de blanco y nunca tiene pinceles en las orejas. Esto último es el carácter más rápido en invierno; en verano deciden el tamaño y el color de la cola. Muchas ardillas rojas son pardo grisáceas, de modo que el color por sí solo no es concluyente. La ardilla listada siberiana, asilvestrada en algunos bosques de Bélgica, los Países Bajos y Francia, es mucho menor, tiene cinco listas oscuras en el dorso y vive sobre todo en el suelo. Los lirones, el lirón careto y el lirón gris, también trepan, pero son nocturnos, mucho menores y tienen antifaz negro o cola gris lisa.

Hábitat

Bosque de muchos tipos, siempre que tenga la copa cerrada y árboles que produzcan semilla: sobre todo bosques maduros de coníferas de pícea y pino silvestre, donde las piñas proporcionan alimento todo el año, y además bosque mixto, hayedo y robledal, y en el sur de Europa pinares de pino laricio, pino negro y otros pinos, pinares de repoblación y encinares. También bosquetes, alamedas, cementerios, parques y jardines con árboles grandes, hasta el centro de las ciudades. Depende de la continuidad del bosque: cruza poco el terreno abierto, y un bosque dividido por una carretera o una tala alberga menos ardillas de lo que cabría esperar por su superficie.

Distribución

Continua desde Irlanda y la península ibérica hasta Kamchatka y desde Laponia hasta el sur de Italia; es uno de los pocos mamíferos europeos con una distribución casi ininterrumpida por todo el continente. Se encuentra desde el nivel del mar hasta el límite del arbolado, por ejemplo en los Pirineos y en Sierra Nevada. En la península ibérica se expandió durante el siglo XX con las grandes repoblaciones de pino y falta solo en las zonas desarboladas del valle del Ebro y del sureste árido; las poblaciones del sur son marcadamente oscuras, y los estudios genéticos examinan si la forma del sureste merece rango taxonómico propio. Falta en Baleares y Canarias; en Fuerteventura vive la ardilla moruna (Atlantoxerus getulus), una especie africana introducida en 1965 que se ha extendido de forma invasora. En Gran Bretaña la especie se ha reducido mucho, hasta unos 160.000 ejemplares, de ellos unos 120.000 en Escocia; las demás poblaciones están en Northumberland y Cumbria, en Anglesey, en Formby, en Brownsea Island y la isla de Wight, y en varios refugios gestionados. En Irlanda la distribución es más amplia y en las dos últimas décadas la especie vuelve a aumentar en las Midlands. En los Países Bajos es sobre todo una especie de los suelos arenosos (Veluwe, Utrechtse Heuvelrug, Drenthe, Twente, Brabante Septentrional, Limburgo) y cada vez más de parques urbanos, cementerios y barrios residenciales antiguos del oeste; tras un fuerte descenso en el siglo XIX por la tala y la persecución, se recuperó con las repoblaciones forestales del siglo XX. En Bélgica es común en la Campine, en los cinturones forestales de Bruselas y Amberes y en las Ardenas. Es común además en Alemania, los Alpes y Escandinavia. En la Europa continental no hay ardilla gris salvo en el norte de Italia.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Diurna, con un máximo poco después de la salida del sol y otro a última hora de la tarde; en invierno ambos se funden en un único periodo de actividad hacia el mediodía. No hiberna, sino que tiene periodos de reposo invernal: con temporal, lluvia o helada fuerte permanece días enteros enroscada en el nido y sale entretanto a comer. La despensa invernal está repartida: cientos de semillas y frutos se esconden por separado a unos centímetros de profundidad en el suelo o en una grieta de la corteza y se recuperan por el olfato y la memoria espacial. Lo que no se recupera puede germinar; así contribuye a la dispersión de los árboles. Se alimenta de semillas de coníferas, avellanas, bellotas, hayucos, hongos, yemas, corteza y de vez en cuando un huevo o un pollo. Tiene dos camadas al año, en febrero-marzo y en mayo-junio, tras una gestación de 38 a 39 días; nacen de tres a cinco crías desnudas y ciegas, que abren los ojos hacia las cuatro semanas y son independientes a las ocho o diez semanas. Cada animal utiliza varios nidos y se traslada si lo molestan o si hay muchas pulgas. No es territorial; su área de campeo se solapa con la de otros individuos. La llamada de alarma es un chuc-chuc-chuc áspero, acompañado de sacudidas de la cola.

Dónde y cuándo buscarla

Quédate quieto las dos primeras horas tras el amanecer en un bosque maduro de coníferas y escucha: el ruido de las escamas de piña al caer sobre la hojarasca suele indicar una ardilla comiendo en la copa antes de que el animal sea visible. Los comederos y los montones de piñas muestran después dónde come por la mañana. Febrero y marzo son los mejores meses: los árboles no tienen hoja, durante el celo los animales se persiguen en espiral por los troncos y los pinceles de las orejas están en su máximo. En invierno, las horquillas de los árboles viejos son el sitio para buscar nidos: una bola de ramillas con hoja, cerrada por debajo, es de ardilla. En los parques urbanos se deja acercar mucho. En Gran Bretaña, las reservas con comederos (Formby, Brownsea, Kielder, Anglesey) ofrecen una alta probabilidad de observación; en otros lugares la paciencia junto a un nido conocido da el mismo resultado. El pan y los cacahuetes enferman a las ardillas.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016); en el conjunto de Eurasia la especie no está amenazada. En Gran Bretaña e Irlanda la ardilla roja ha sido desplazada en gran parte desde la introducción de la ardilla gris norteamericana hacia 1876. La ardilla gris compite mejor por el alimento, entre otras cosas porque digiere bellotas verdes y la roja no, y transmite el virus de la viruela de la ardilla, que a ella no la enferma pero mata a la roja; en Formby un solo brote mató al ochenta por ciento de los animales. La conservación se basa en el control de la ardilla gris, en refugios de bosque de coníferas donde la gris prospera peor y en proyectos a escala de paisaje en los Scottish Borders y Northumberland. En Irlanda, la ardilla gris disminuye donde regresa la marta, y la roja aumenta; la gris es más pesada, más lenta y más terrestre y por ello se captura con más frecuencia. En el norte de Italia, donde la ardilla gris fue liberada en el Piamonte en 1948, la especie sigue expandiéndose; se considera posible su avance por la llanura del Po hasta los Alpes y el resto del continente. La prohibición europea de importar especies invasoras mantiene a la ardilla gris fuera de otros países; mantenerla fuera es la principal medida de conservación de la ardilla roja en el continente. Otras amenazas en el continente son los atropellos, la pérdida de árboles viejos productores de semilla y la fragmentación del bosque.

Nombre científico

Sciurus vulgaris | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Sciurus es la palabra latina para 'ardilla', del griego skiouros, de skia, 'sombra', y oura, 'cola': el animal que se da sombra con su cola. vulgaris es latín, 'común, corriente'. El ejemplar de la descripción original procedía de Suecia, Uppsala.