Ellobius talpinus | Ellobius talpinus

Rastros

Como el animal rara vez se ve, los rastros son la prueba más importante de esta especie. Vive en una red de galerías de 5 a 6 centímetros de diámetro (media de 5,2), con galerías de alimentación a quince o veinte centímetros de profundidad y cámaras de nido de unos 11 por 11 por 9 centímetros, situadas a cuarenta o sesenta y cinco centímetros de profundidad en el sur y hasta unos cuatro metros en el norte. Las bocas se cierran siempre, y la tierra expulsada al hacerlo forma los montículos: ovales, de 13 a 68 cm de largo, 10 a 38 cm de ancho y 2 a 10 cm de alto. Una familia hace de veinte a treinta y cinco, que en conjunto pueden cubrir del veinte al veintitrés por ciento del suelo. Así puede reconocerse una colonia a doscientos metros: la estepa parece ligeramente removida, en líneas sinuosas. Una familia mueve de dos a tres metros cúbicos de tierra al año. Al excavar, el animal de delante suelta la tierra con los incisivos, los animales de detrás la empujan hacia fuera, y cambian de posición con regularidad; el ritmo es de unos diez centímetros por minuto. Los rastros de alimentación se encuentran en la galería y no fuera: raíces cortadas y bulbos roídos de lirio y ajo silvestre y, en la superficie, sobre todo en otoño, pequeños puntos donde la vegetación ha sido arrastrada hacia abajo y solo queda un agujero. Los excrementos miden de cuatro a seis milímetros, son cilíndricos y están en la galería. No hace despensas. Las colonias están a doscientos o trescientos metros unas de otras; donde se encuentra una colonia, suele haber más en los alrededores.

Identificación

Animal cilíndrico, de cabeza grande, plana y roma, cuello corto y pecho macizo, adaptado a la vida excavadora. La longitud cabeza-cuerpo es de 8,4 a 11,5 cm y el peso de 24 a 56 gramos. La cola mide de 0,8 a 2,1 cm y es, por tanto, más corta que el pie posterior. La trufa es grande y desnuda, las orejas están reducidas a un pliegue de piel y los ojos son puntos negros muy pequeños, difíciles de localizar en el pelaje. Las manos son más robustas que los pies, y el pulgar está menos reducido que en la mayoría de los roedores. El pelaje es aterciopelado y puede peinarse en cualquier dirección, como en el topo, y el color varía mucho: arena, pardo ocre, pardo grisáceo o casi negro, con el vientre siempre más claro y la cabeza más oscura que el dorso, normalmente con un antifaz negro entre la nariz y las orejas. Lo más llamativo son los grandes incisivos blanco amarillentos, que sobresalen por delante de los labios; esto le permite excavar con la boca cerrada sin que le entre tierra.

Especies parecidas

En Europa la confusión está descartada cuando se ve el animal: ningún otro roedor europeo tiene incisivos salientes, carece de orejas y no tiene ojos visibles. Los montículos, en cambio, se confunden a menudo. El topo hace toperas altas y cónicas de terrones, salidas de un pozo vertical y sin boca de galería; las del topillo topo son ovales, planas y extendidas. La rata topo ciega (Nannospalax), que vive en la misma estepa en el sur de Ucrania y en los Balcanes, es mucho mayor, excava también con los incisivos y hace montículos claramente mayores, a menudo en arcos; además no tiene ningún ojo visible, presenta un pliegue de piel sobre el lugar del ojo y tiene una cabeza ancha con un reborde rígido de cerdas en el hocico. La rata topera hace montones irregulares con la boca de la galería visible a un lado, y vive junto al agua. En la parte asiática del área viven otras especies de Ellobius; en Europa esta es la única. Las hileras de montículos ovales y planos en estepa seca, con familias a doscientos o trescientos metros unas de otras, indican esta especie.

Hábitat

Estepa forestal, estepa y semidesierto sobre chernozem, arcilla, arena y también sobre terreno de grava o pedregoso. La especie es sensible a la congelación del suelo y a una capa de nieve espesa, lo que determina el límite norte del área; en veranos secos se desplaza a bosquetes de abedul y vaguadas, donde el suelo sigue húmedo. También vive en barbechos, linderos y parcelas viejas sin arar. Necesita un suelo excavable todo el año y un aporte subterráneo de bulbos, tubérculos y rizomas gruesos.

Distribución

Del sureste de la Rusia europea y Ucrania hacia el este por el suroeste de Siberia y Kazajistán hasta Turkmenistán, el noreste de Irán, Mongolia y el noroeste de China. En Europa se trata de las estepas del sureste de Ucrania y del sur de Rusia: la margen izquierda del Dniéper, la estepa de Lugansk y Donetsk y la zona entre el Don y el Volga. En el bajo Dniéper la especie ha desaparecido; en 2015 se redescubrió inesperadamente en la orilla occidental de ese río. La especie no vive, ni ha vivido nunca, en Europa central ni occidental, incluidos los Países Bajos, las islas Británicas y la península ibérica.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo de día y de noche, con máximos por la mañana y al atardecer; con sequía y en invierno la actividad disminuye y los animales se vuelven lentos, pero no hibernan. La especie vive estrictamente bajo tierra y rara vez sale, entonces normalmente de noche, para retirar tierra o para trasladarse. Se alimenta de partes subterráneas de plantas (bulbos de lirio y ajo silvestre, tubérculos y raíces de gramíneas), de las que come decenas de gramos al día. No hace despensas. La reproducción empieza a finales del invierno y alcanza su máximo en febrero y marzo; la gestación dura treinta días, mucho para un topillo, y una camada tiene de media cuatro crías, con extremos de una a siete. Una hembra tiene una o dos camadas al año y no se reproduce hasta su segundo año de vida; la esperanza de vida es de unos dos años. Las crías abren los ojos a los veintiuno a veintiocho días. La especie vive en colonias de grupos familiares de hasta unos diez animales, de los que solo una hembra se reproduce; esta organización social se conoce en las ratas topo africanas y apenas se conoce entre los roedores europeos. Los jóvenes se dispersan de marzo a mayo y recorren hasta ochocientos metros.

Dónde y cuándo buscarla

Busca los montículos y no el animal; la probabilidad de ver un topillo topo en la superficie es muy baja, y la mayoría de las fotografías existentes se hicieron con animales desenterrados o capturados. En abril o mayo, antes de que la hierba esté alta, sal a la estepa en la región de Lugansk o Donetsk o a lo largo del Don y observa el terreno llano: una colonia se ve como una serie de manchas claras y ovales en una línea sinuosa a través de la hierba. Esa línea sigue la red de galerías. Tierra fresca y oscura sobre los montículos indica una colonia ocupada; montículos cubiertos de hierba indican una colonia abandonada. Siéntate a medio metro de un montículo fresco y espera: de vez en cuando se empuja tierra nueva desde dentro, lo que para la mayoría de los investigadores de campo es lo más cerca que se llega del animal. Excavar no está permitido ni es útil: la red de galerías llega a varios metros de profundidad y los animales están protegidos.

Estado de conservación

Preocupación menor a escala mundial (LC, 2017). Esta evaluación refleja sobre todo la situación en Kazajistán y Siberia y no la de Europa. En el borde occidental del área la especie disminuye con rapidez: toda la población ucraniana se estima en dos a tres mil animales, la especie figura en el Libro Rojo de Ucrania y en el bajo Dniéper ha desaparecido. La causa es la pérdida de estepa sin arar, de la que depende la especie y que casi ha desaparecido en Europa oriental. Arar una parcela supone el fin de las colonias que hay en ella, y como las familias tienen una sola hembra reproductora, que no cría hasta su segundo año, la especie se recupera despacio. El redescubrimiento en 2015 en la orilla occidental del Dniéper, en un lugar donde la especie se daba por desaparecida, muestra que en esta especie difícil de detectar hay que ser prudente antes de dar por perdida una población.

Nombre científico

Ellobius talpinus | (Pallas, 1770)

Pallas describió la especie en 1770 como Mus talpinus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Ellobius es griego, pero su origen no es seguro: se atribuye a ellobion, 'pendiente', de lobos, 'lóbulo de la oreja', o bien a ellos, 'mudo', y bios, 'vida'. talpinus es latín, 'semejante al topo', de talpa, 'topo', por su vida excavadora y su conformación de topo. El ejemplar de la descripción original procedía de Rusia.