Gerbillus gerbillus | Gerbillus gerbillus

Rastros

La especie se registra sobre todo por los rastros en la arena y rara vez por el animal mismo. Por la mañana, antes de que el viento los borre, una depresión interdunar muestra rastros de salto: pares de impresiones alargadas del pie posterior de dos centímetros y medio a algo más de tres, con las pequeñas huellas de las manos entre ellas al andar despacio y sin ellas en el salto rápido. Por las plantas peludas la impresión queda rellena y de borde difuso, sin dedos marcados. Entre las huellas discurre una línea fina y continua del arrastre de la cola larga; los jerbos no dejan esa línea ni apoyan las manos, de modo que es la distinción más fiable. La madriguera es grande: un sistema de galerías de cinco a cuarenta y cinco metros de longitud, de treinta a ochenta centímetros bajo la superficie, con tres o cuatro bocas que se taponan de día. Por eso las madrigueras ocupadas apenas se ven de día; tras la puesta de sol hay bocas abiertas con abanicos de arena fresca. Junto a las bocas quedan cubiertas de semilla, cáscaras vacías y yemas y hojas roídas de matas como Thymelaea, Erodium y Plantago. Los hoyitos de cribado en la arena bajo los arbustos indican dónde ha buscado semilla. Los excrementos son pequeños (dos a tres milímetros), oscuros, duros y secos, y aparecen dispersos. Las egagrópilas de lechuza común bajo palmeras o en ruinas contienen a menudo muchos restos de esta especie en zonas arenosas.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Un gerbillo pequeño y de constitución ligera, de siete a diez centímetros y medio, con una cola muy larga de nueve a casi catorce centímetros, del ciento treinta y cinco al ciento cuarenta y cinco por ciento de la longitud cabeza-cuerpo. El dorso es de color arena a naranja claro, con cada pelo de base gris y caña anaranjada; el vientre es blanco puro y de límite neto. Alrededor del ojo hay un anillo blanco y tras la base de la oreja una mancha blanca; también en la grupa hay una mancha clara, y manos y pies son blancos. Las orejas son grandes y densamente peludas (10 a 18 mm). La cola es bicolor, de color arena por encima y blanca por debajo, y acaba en un mechón de pelos blanquecinos a gris oscuro. El pie posterior mide de 25 a 32 milímetros y tiene las plantas densamente peludas, lo que impide que el animal se hunda en la arena suelta. Peso de catorce a treinta y cinco gramos. Las hembras tienen cuatro pares de mamas; el número cromosómico es 2n = 42 o 43.

Especies parecidas

Los gerbillos de arena suelta a menudo no pueden determinarse hasta especie en el campo. Gerbillus andersoni es la especie hermana y la más difícil de separar: la misma longitud de pie y las mismas plantas peludas, pero de un pardo anaranjado más cálido y con la cola proporcionalmente más corta (alrededor del ciento veinte por ciento de la longitud cabeza-cuerpo, frente al ciento treinta y cinco a ciento cuarenta y cinco en esta especie). Gerbillus floweri es claramente más pesado y tiene el pie posterior mucho mayor, de 31 a 38 milímetros; es la diferencia más útil del grupo y también puede medirse en una huella en la arena. Gerbillus dasyurus vive sobre roca y grava en vez de arena, es de un amarillo más grisáceo, tiene lista oscura sobre el ojo y el pie más corto. Pachyuromys duprasi tiene cola corta y cuerpo rechoncho, los ratones espinosos tienen pelaje espinoso y viven sobre piedra, y los jerbos tienen las patas traseras mucho más largas y apoyan solo los pies posteriores. En la práctica el sustrato es la mejor indicación: sobre arena móvil suele tratarse de esta especie.

Hábitat

Arena, preferentemente arena móvil: dunas móviles y depresiones interdunares, arena depositada por el viento en cauces de uadi, llanuras arenosas con matorral bajo y ralo, los bordes arenosos de salinas y sebkhas, y palmerales y oasis donde la arena llega entre los árboles. La especie se adentra más en la arena suelta que Gerbillus andersoni, que prefiere dunas semifijadas. En suelo duro (hamada, grava, roca) falta y aparecen otras especies. En la costa mauritana se han medido densidades de 0,2 a 4,8 animales por hectárea.

Distribución

Prácticamente todo el Sahara y sus bordes: de Marruecos y Mauritania hacia el este por Argelia, Túnez, Libia, Malí, Níger y Chad hasta Egipto y el norte de Sudán, y hasta el norte de Yibuti; por el este hasta el Sinaí, el suroeste de Israel, Palestina y el suroeste de Jordania. La parte septentrional del área abarca todo el Magreb al norte de los 29°N, los desiertos libio y egipcio, el valle del Nilo (la localidad típica está en la provincia de Guiza), el Sinaí y el sur del Néguev. Es uno de los gerbillos de más amplia distribución del Sáhara y está presente tanto en el Atlántico como en el mar Rojo; no es el único, pues también Gerbillus nanus, en el sentido amplio de la Mammal Diversity Database, se extiende de Mauritania y Marruecos hasta más allá del mar Rojo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno y exclusivamente terrestre; de día permanece en un sistema de galerías profundo y taponado que excava él mismo. La dieta es sobre todo semilla, con hojas, yemas y frutos de matas del desierto y, en primavera, insectos; almacena alimento y no bebe. Varios animales comparten un mismo sistema de galerías, a diferencia del solitario Gerbillus andersoni. El área de campeo mide unos cien metros de diámetro; en una noche un animal se aleja por término medio unos diez metros de la madriguera, aunque uno fue recapturado a ciento cinco metros en cuatro noches. De los animales liberados a entre quinientos y mil metros, la mitad encontró la madriguera, y de los liberados a dos kilómetros, una quinta parte. En Mauritania se reproduce todo el año, con camadas de tres a seis crías. En el laboratorio se ha comprobado que puede entrar en torpor; en el campo está activo de noche también durante el invierno sahariano.

Dónde y cuándo buscarla

La probabilidad de verlo es mayor en las dos primeras horas tras la puesta de sol en una noche sin luna; con luz de luna los animales permanecen bajo los arbustos. Circula al paso por una pista de arena o camina por el pie de una ladera de duna y busca con una linterna el reflejo anaranjado de los ojos; los animales son poco huidizos y a menudo se quedan quietos. Con la primera luz, antes de que se levante el viento, se ven en la duna las señales de la noche: los rastros de salto con la fina línea de la cola, los hoyitos de cribado bajo los arbustos y las bocas de madriguera aún sin taponar. Una huella de pie posterior de dos centímetros y medio a tres corresponde a esta especie; de casi cuatro, a Gerbillus floweri. Las egagrópilas recogidas bajo las palmeras dan una idea de las especies de roedores de la zona.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). El área abarca todo el Sahara y sus bordes, del Atlántico al mar Rojo. La especie es abundante donde aparece, y la arena móvil apenas se aprovecha por el ser humano. Localmente influyen la fijación de la arena mediante plantaciones, el avance de la agricultura sobre la arena de los oasis y el sobrepastoreo de las matas cuya semilla come; son factores locales dentro de un área en la que la especie casi en ninguna parte está sometida a presión. Los efectivos, sus fluctuaciones y su papel en la red trófica del desierto solo se han medido en unos pocos lugares.

Nombre científico

Gerbillus gerbillus | (Olivier, 1800)

Olivier describió la especie en 1800 como Dipus gerbillus; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Gerbillus es un diminutivo de gerbo, el antiguo nombre del jerbo, del árabe yarbūʿ: el pequeño pariente del jerbo. El nombre específico repite el del género. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto, Giza.